Held van Australië af door achterdeur

MELBOURNE (ANP) - “Too hot to handle”, schreven zelfs de serieuze bladen in Australië over de nieuwe held van de natie, Mark Philippoussis. Deze had het gevoel de hele wereld aan te kunnen na zijn historische zege op Pete Sampras, de nummer één van de wereld.

Twee dagen leefde Philippoussis het leven van een vedette om gisteren door de achterdeur Flinders Park te verlaten. Hij verloor niet in de vierde ronde van de Australian Open, hij werd afgeslacht door zijn landgenoot Mark Woodforde, een specialist in het dubbelspel, 6-2 6-2 6-2.

Philippoussis probeerde op de grond te blijven maar werd door duizenden doorgedraaide fans op handen gedragen. Philippoussis wilde het dagelijkse ritme vasthouden, maar had politie-escorte nodig om op court 13 te komen, voor de training van alledag. Dat de negentienjarige 'Scud' nog nooit verliefd was geweest, werd op de radiostations tot in den treure omgeroepen. Dat hij, met uitzondering van het spelen van computerspelletjes, geen hobby's had werd als een nationaal probleem beschouwd. Dat hij volgens coach Bollettieri daarentegen een echte gentleman was, maakte veel goed.

Sinds gisteren heet het weer “the Greek is weak” of “Philip-Useless”, zoals zijn bijnaam luidde na dramatische optredens in Perth en Sydney eerder in het jaar. Tegen Woodforde vlogen zijn services weer rond als ongecontroleerde projectielen, in plaats van in te slaan als raketten zoals tegen Sampras. Tegen Sampras sloeg Philippoussis in drie sets het bijna ongelooflijke aantal van 65 winners, waaronder 29 aces. Hij combineerde kracht met nauwkeurigheid, precies zoals Bollettieri dat wilde. “Over twee jaar kan Philippoussis de nieuwe nummer één van de wereld zijn”, riep Brad Gilbert, de coach van Agassi.

Sampras, de finalist van vorig jaar: “Philippoussis is zeker een talent. Het laatste half jaar is hij sterk vooruit gegaan. De tijd zal leren of hij dit niveau week-in-week-uit kan vasthouden.” De Australiër kon het nog geen twee dagen. Na zijn verlies tegen Woodforde klaagde hij over gebrek aan concentratie. “Ik denk dat ik te ontspannen was. Misschien wist ik niet precies hoe met de situatie om te gaan. Woodforde heeft meer routine.” De zoon van een Griekse vader en Italiaanse moeder speelde nooit eerder tegen Woodforde. Hij was zo gefixeerd op zijn partij tegen Sampras dat hij zaterdagavond niet eens wist wie de volgende tegenstander was.

Gisteren werd niet Philippoussis maar Woodforde de eerste Australiër sinds Cash die in de eigen Grand Slam de kwartfinales bereikte. Zijn faam komt vooral uit het dubbel. Met Woodbridge won hij vorig jaar zes toernooien, waaronder Key Biscayne, Wimbledon en de US Open. In het enkelspel stond Woodforde nooit eerder in de kwartfinales van een Grand Slam. Het was in Melbourne zelfs de eerste keer sinds 1991 geweest dat hij in één van de zogenoemde majors tot de vierde ronde doordrong.