Unilever verwacht pas dit jaar weerslag van Aziatische crisis

Van een onzer verslaggeefsters ROTTERDAM - De crisis in Azië heeft de resultaten van het zeep- en voedingsmiddelenconcern Unilever in het afgelopen kwartaal amper beïnvloed. Dit jaar zal de groei in die regio beslist onder druk komen te staan.

Maar het is nog te vroeg om dat in getallen te kunnen uitdrukken, zei topman M. Tabaksblat gisteren bij de presentatie van de resultaten over 1997. Maar de crisis zal zeker invloed hebben op de marktontwikkeling omdat de Aziaten minder te besteden krijgen.

Toch blijft Unilever de regio zien als een zeer belangrijke en interessante markt. Met nadruk zei Tabaksblat dat de huidige moeilijkheden het strategisch belang dat het Nederlands-Britse concern hecht aan Oost-Azië, niet verminderen. “Unilever heeft zich gecommitteerd om te blijven in de landen waar we actief zijn. We zijn langetermijninvesteerders. In andere regio's, zoals Latijns-Amerika, zijn we ook door vele stormen gegaan. Maar we zijn er gebleven en plukken daar nu de vruchten van.”

Dat de crisis nauwelijks van invloed is geweest op de resultaten over het vierde kwartaal, komt volgens Tabaksblat doordat deze pas tegen het eind van het jaar optrad. Bovendien is in een aantal landen stevig gehamsterd, wat tot fikse omzetten heeft geleid. “Maar die zullen volgende maand beslist terugvallen.”

Oost-Azië maakt voor circa zes procent deel uit van de omzet. De winst in heel Azië en de Pacific groeide vorig jaar 17 procent. Alleen Noordoost-Azië viel tegen. Vooral in China nam het groeitempo af. In Japan en Korea staan de prijzen onder druk. Huishoudelijke en persoonlijke verzorging groeien het hardst, maar ook ijs draagt nu goed bij.

Tabaksblat verwacht in ieder geval het marketingbeleid te moeten aanpassen onder druk van de economische crisis in Azië. Zo zal Unilever wellicht nieuwe, goedkopere producten op de markt brengen naast de bestaande om de mensen die minder te besteden hebben, toch te kunnen bedienen. “In India hebben we dat ook gedaan met een laaggeprijsd wasmiddel. Ook hebben we daar goedkope thee op de markt gebracht, omdat de mensen veel thee drinken.”

Unilever heeft vorig jaar zijn nettowinst 13 procent opgevoerd tot 5,2 miljard gulden. Als de enorme boekwinst uit de verkoop van de chemische bedrijven wordt meegeteld, verdubbelt de winst zelfs tot 10,1 miljard. De omzet groeide met 3 procent tot 83,2 miljard.

Tabaksblat: “Het was een heel goed jaar voor Unilever. De reorganisaties hebben hun vruchten afgeworpen in Europa, waardoor de marges zijn verbeterd.” Unilever verkocht afgelopen jaar naast haar chemiebedrijven ook de Nordsee-restaurants en het visconservenbedrijf John West. In Centraal- en Oost-Europa werd een groei gerealiseerd van liefst dertig procent, onder meer door de goede vooruitgang op de Russische margarinemarkt. Ook ijs deed het goed dankzij de weliswaar late, maar toch hete zomer.

Tien jaar geleden zat Unilever met ijs in 24 landen. Nu zijn de ijsbelangen over de hele wereld uitgebreid via de bouw van nieuwe fabrieken, zoals in Peking en bij Ho Chi Minh City, en via acquisities, zoals in Hongarije en Brazilië. Tabaksblat: “We zijn met ijs actief in 86 landen en het is goed voor 10 procent van de omzet, tien jaar geleden was dat nog vijf.”

Elke tien jaar kiest Unilever een productengroep uit die moet uitgroeien tot 'pilaar' van het concern. In de jaren tachtig waren dat producten voor persoonlijke verzorging, de jaren negentig staan in het teken van het ijs. Wat de volgende decade wordt, behoort tot het geheim van de smid, aldus de topman.

Ondanks de goede cijfers over het hele jaar daalde de bedrijfswinst over het laatste kwartaal met 12 procent tot 1,8 miljard gulden. Volgens Tabaksblat zijn in het vierde kwartaal de uitgaven voor reclame in Europa en Noord-Amerika voor zeep en toiletartikelen flink verhoogd.

Dit heeft geleid tot een volumestijging van 4,5 procent, vergeleken met gemiddeld 3,5 procent over heel '97. “Dat heeft dus gewerkt”, aldus Tabaksblat, die erop wees dat bij Unilever de cijfers nooit geïsoleerd per kwartaal mogen worden bekeken. Hij reageerde hiermee op de kritiek van analisten dat Unilever er gauw wat extra reclamecampagnes tegenaan had gegooid, omdat de resultaten over de eerste negen maanden toch al schitterend waren.

“Dit is niet zomaar het wegstoppen van geld geweest. Het is doelbewust gebeurd om onze merkartikelen te promoten. Merkartikelen winnen weer terrein op huismerken, niet alleen omdat ze goedkoper zijn geworden, maar ook omdat we meer doen aan promotie.”

De reclamekosten over heel '97 stegen ruim 15 procent van 9,9 naar 11,5 miljard. Volgens Tabaksblat moeten die cijfers wel in het juiste perspectief worden gezien. “Het gaat om een stijging van 12,2 naar 12,7 procent van de omzet.”