Leger verdedigt met succes strategische stad tegen Tamil-aanval

COLOMBO (AFP, Reuter) - In het noorden van Sri Lanka zijn bij gevechten in en rond de stad Paranthan honderden doden en gewonden gevallen. De regering sprak van de zwaarste gevechten sinds september vorig jaar.

Tamil-rebellen vielen in alle vroegte Paranthan aan, maar konden de stad niet innemen. De legerbasis ligt strategisch op de hoofdweg vlak voor de Olifantspas, de toegang tot het schiereiland Jaffna. Legerofficieren, die anoniem wilden blijven, gaven toe dat de rebellen er enige tijd in waren geslaagd de toegangsweg af te sluiten. Het leger moest helikopters inzetten voor het vervoer van soldaten. Jaffna was het bolwerk van de Tamil Tijgers tot vorig jaar april regeringstroepen het veroverden. Volgens het leger vielen de rebellen de versterkingen rond Paranthan aan in golven. Ook zetten ze zelfmoordcommando's met bommen in. Zij zouden erin zijn geslaagd een aantal voorposten in te nemen. De Tamil Tijgers wierpen volgens het leger geschut in de strijd dat zij vorig jaar hadden veroverd bij een overval op de legerplaats Mullaitivu. Bij die verrasingsactie brachten de Tamil-rebellen zeker duizend regeringssoldaten om.

Legerwoordvoerders schatten het aantal doden en gewonden bij de rebellen op zeker vijfhonderd. Ruim 230 regeringssoldaten zijn volgens officiële meldingen gewond geraakt. Zestig zouden zijn gesneuveld. Maar het dodental kan nog oplopen, want het leger zoekt nog naar vermisten. Woordvoerders in Londen ontkenden de hoge verliezen van de Tamil Tijgers. Ze wezen erop dat de regering altijd het aantal slachtoffers aan de kant van de Tamils overdrijft, en dat van de eigen kant kleiner voorstelt dan het werkelijk is. Met hun jongste offensief maken de Tamil-rebellen duidelijk dat zij niets willen weten van het vredesplan van de Srilankaanse regering. Minister Peiris van justitie riep vorige week nog dat de vredespogingen dit jaar resultaat af zullen werpen.

Algemeen geldt Peiris als de architect van het vredesplan, president Chandrika Kumaratunga eind 1995 bekendmaakte. Het voorziet in zelfbestuur voor de Tamils, die volgens de Tijgers gediscrimineerd worden door de Singalezen, die de meerderheid vormen op het eiland. Het plan, dat van Sri Lanka een bondsrepubliek wil maken, moet in een nationaal referendum worden goedgekeurd. De tactiek van de regering lijkt erop gericht de Tamil Tijgers te dwingen het vredesplan te aanvaarden door keihard militair op te treden.

De laatste keer dat in Sri Lanka zo zwaar gevochten werd was in september in de slag om Kilinochchi, gewonnen door de regeringstroepen. De oorlog in noordelijk Sri Lanka duurt al veertien jaar. Volgens de regering zijn 50 000 mensen omgekomen. De Tamilverzetsorganisatie (LTTE) zegt dat het er veel meer zijn.