Ballonvaarder uit zee gehaald door zeiler

Toen de ballon uit elkaar scheurde, dacht Steve Fossett eerst nog: jammer, weer een poging mislukt. “Ik was teleurgesteld dat ik niet rond de wereld zou vliegen.”

De 54-jarige Amerikaanse ballonvaarder is gered uit de Stille Oceaan nadat hij met zijn kapotte ballon een doodsmak van ongeveer 9 000 meter had gemaakt. “Toen ik maar bleef vallen, raakte ik bezorgd of ik het zou overleven. Het was geweldig om gered te worden”, zei Fossett gisteren over de boordradio van het zeiljacht Atlanta dat de beroemde drenkeling aan boord heeft genomen.

De miljonair uit Chicago is gisteren gered in de Stille Oceaan. Hij dobberde op 800 kilometer van de Australische kust in een reddingbootje in de zogeheten Koraalzee, waarin hij was neergestort toen hij met zijn luchtballon in een zware onweersbui was terechtgekomen. Het was de vierde mislukte poging van Fossett om in zijn eentje rond de wereld te vliegen. Wonderwel heeft de ballonvaarder aan het ongeluk nauwelijks iets overgehouden.

Aanvankelijk werd gevreesd voor Fossetts leven. De vluchtleiding had alle contact met hem verloren. Fossett verdween in een gebied vol gevaarlijke koraalriffen, waar het wemelt van de haaien.

Maar gisterochtend (plaatselijke tijd) werden Fossetts noodsignalen opgepikt in Nieuw Caledonië. De Franse luchtmacht wist hem op te sporen en dropte een groot reddingsvlot in zee, met voedsel, een radio en water. Fossett werd vervolgens opgepikt door een Australische zeiler die in de buurt was, zelf ook bezig met een tocht rond de wereld.

Zeiler Laurie Piper zal zijn passagier in de loop van vandaag afleveren op een Nieuw-Zeelands marineschip dat inmiddels richting de plek des onheils vaart. Het schip zal Fossett terugbrengen naar de kustplaats Townsville, in de Australische staat Queensland.

Al is de poging om als eerste solovlieger in een ballon de wereld rond te varen mislukt, Fossett heeft wel een afstandsrecord gebroken. Hij legde 24 460 kilometer af - iets meer dan de helft van zijn geplande luchtreis. (Reuters, ANP)