Amerikaanse doodgraver op overnamepad in Engeland

Van onze redactie economie LONDEN - De op een na grootste Britse begrafenisondernemer, Great Southern, gaat volledig over in Amerikaanse handen. Aan de overname door de Amerikaanse gigant in teraardebestellingen SCI ging een merkwaardig steekspel vooraf, waarin familie-eer, Britse trots en een blunder van de bank de toon zetten.

SCI, een van de grootste doodgravers ter wereld met belangen in de VS, Australië en Canada, aast al lang op de Engelse markt. Maandag bracht topman Heiligbrodt zijn derde en laatste bod uit van 7,75 pond (21,23 gulden) per aandeel Great Southern. Hij bezat van de maatschappij, die nu rond 309 miljoen gulden waard is, al twintig procent. De weken voor de overname waren beleggers getuige van een bizar duel. Aanvankelijk probeerde Great Southern aan een vijandige overname door SCI te ontkomen door in zee te gaan met de Canadese doodgraversfirma Loewen Group. De familie Field, eigenaren van Great Southern en al sinds drie eeuwen in begrafenissen, wilde absoluut niets weten van SCI-topman Heiligbrodt. Heiligbrodt probeerde alles om met de Fields in gesprek te komen, maar die wilden niet praten over een bod lager dan 7 pond per aandeel. Heiligbrodt deed het verkoopvoorstel van Fields (8 pond) vervolgens af als 'vuilnis'.

De sfeer werd nog grimmiger door een fout van de Britse handelsbank Schroders. De bank meldde een tussenbod van SCI van 6,80 pond aan de beleggers als 'eindbod', maar verzuimde te vermelden dat de prijs nog zou kunnen stijgen, als zich een tweede koper zou melden. Terwijl beleggers al aandelen verkochten aan SCI, kwam de Canadese overnamekandidaat Loewen met een hoger bod van 6,90 pond. Loewen dreigde achter het net te vissen, en de beleggers voelden zich bedrogen, doordat zij te goedkoop verkocht hadden. Het Britse beurstoezicht verplichtte de bank vervolgens het verschil tussen de geboden prijzen aan de beleggers te vergoeden. Die vergoeding steeg tot 95 pence, toen SCI met 7,75 pond bijna de vraagprijs van Great Southern bood. Daarop zetten de Fields pardoes de eerder aangevoerde 'cultuurverschillen' met Heiligbrodt opzij en verkochten alsnog. Loewen had het nakijken.