Spijtsessie met kabinet/'U hebt er een puinhoop van gemaakt, maar dat doen we allemaal wel eens'

WASHINGTON - President Bill Clinton heeft de wind van voren gekregen van zijn minister van gezondheidszorg Donna Shalala.

“Buitengewoon scherp” noemen andere ministers haar opmerkingen tijdens een bijeenkomst van Clinton met zijn kabinetsleden.

De president had de bijeenkomst belegd om zijn ministers spijt te betuigen voor de leugens die hij hun heeft verteld over zijn relatie met Monica Lewinsky. Hij vroeg met de tranen in zijn ogen om vergiffenis en om steun. Maar er ontwikkelde zich al snel een verbale bokswedstrijd toen Shalala losbarstte. Verwijzend naar het verweer van Clinton dat zijn persoonlijke gedrag een goed beleid als president niet in de weg staat zei de minister: “Ik kan mijn oren niet geloven. Hoe kunt u menen dat u niet de plicht hebt moreel leiderschap te tonen. Ik til niet zo zwaar aan uw leugens, maar des te meer aan uw gedrag.”

Clinton hoorde haar tirade eerst welwillend aan, maar raakte, volgens andere aanwezigen, zeer geërgerd door wat hij beschouwde als haar moralisme. Hij zei dat publiek optreden wel degelijk heel belangrijk is. Als Shalala's redenering juist zou zijn dan was in 1960 Richard Nixon tot president gekozen en niet John F. Kennedy, aldus Clinton, met een duidelijke verwijzing naar de verhoudingen die Kennedy combineerde met zijn politieke optreden. Later sprak Clinton onder vier ogen met zijn minister.

Shalala was een van de vier kabinetsleden die in januari, twee dagen na het losbreken van het Lewinsky-schandaal, in de stromende regen op de stoep van het Witte Huis de president onvoorwaardelijk verdedigden. “Ik geloof helemaal niets van de beschuldigingen”, zei Madeleine Albright, de minister van buitenlandse zaken. En Shalala sloot zich daar van harte bij aan. Alleen Albright was van het viertal bereid gisteren openlijk te reageren op de spijtsessie van Clinton. Zij repte van een zeer emotionele bijeenkomst en een verdrietige tijd voor iedereen. Albright zei de spijtbetuiging van Clinton te aanvaarden.

De eerste voltallige kabinetsbijeenkomst sinds januari had, aldus de Washington Post, een bizar verloop. Enkele ministers, zoals Alexis Herman van werkgelegenheid, haalden uitvoerig de bijbel aan, net als de president zelf. Bruce Babbitt van binnenlandse zaken vertelde over de biechtervaringen uit zijn jeugd. En Robert Rubin van financiën zei nuchter: “U hebt er een puinhoop van gemaakt, maar dat doen we allemaal wel eens.” Na afloop noemde de jonge minister Andrew Cuomo van huisvesting de vergadering “een interessante ervaring”.

Clinton zei het ironisch te vinden dat hij als jonge gouverneur van Arkansas vaak als “aardig maar weinig effectief” was bestempeld en dat hij nu bekendstaat als een effectieve president en een slecht mens. “Ik zal de rest van mijn leven gaan leren dat het belangrijker is een goed mens te zijn dan een goed president.”