Van Lottum vooral ziek van zichzelf

John van Lottum was ziek, Peter Wessels werd ziek. Logisch gevolg: ze vlogen allebei in de eerste ronde uit de Australian Open. Van Lottum gaf op na twee verloren sets tegen de Fransman Arnaud Clement en een oververmoeide Peter Wessels moest zich overgeven tegen de Tsjech Jiri Vanek.

Tussen beide Nederlandse tennissers in Melbourne Park zat een wereld van verschil. Van Lottum was optimaal voorbereid. Hij trainde als nooit tevoren in de maanden november en december en had in de aanloop naar het eerste Grand Slam van deze eeuw al twee partijen gewonnen. Pieken in Australië was zijn eerste doel dit millennium.

Wessels had totaal geen preparatie. Vijf griepaanvallen die hij slecht verteerde deden hem zestien uur per dag slapen. Wat de 1.93 meter lange tennisser uit Elburg in Melbourne kwam doen was amper meer dan 'zien hoe het gaat'. Wedstrijdritme bezat hij niet.

Van Lottum had zijn vorige partijen tegen Clement verloren. In Melbourne kon hij -misschien wel gemakkelijk- winnen. De speler uit Aix-en-Provence sloeg geen bal, maar Van Lottum had het helemaal niet. Bij 3-3 kwamen de braakneigingen op en in het verloop van de wedstrijd voelde hij zich steeds beroerder. Toch hield hij Clement met 6-7 en 4-6 nog aardig bij. ,,Kun je nagaan, terwijl ik me zo rot voelde'', zei de Eindhovenaar (23) die teleurgesteld afdroop.

Waar zijn plotselinge ongesteldheid vandaan kwam, wist hij niet. De vlieg die hij 's morgens per ongeluk inslikte, kon het niet zijn geweest, vond hij. De warmte na een korte regenbui was het ook niet. Van Lottum had gewoon geen verklaring. Hij kon niet op niveau tennissen en daarom had hij zich aan alles en iedereen geërgerd. Aan de toeschouwers die met de rug naar hem toestonden om een glimp van de trainende Anna Koernikova op te vangen. Aan de tegenstander die met trucs probeerde hem uit het spel te halen.

Van Lottum schopte verloren ballen de baan uit, liet zijn racket als een helikopter door de lucht vliegen en klaagde bij de umpire over toeschouwers die in en uit liepen en over een balletje dat per ongeluk uit de handen van een ballenmeisje viel. Ook de wind ('kracht 20'), zijn racket, de ballen en bovenal zichzelf zaten Van Lottum dwars. Bij 0-2 achter in sets, gaf hij op. ,,Ik zat zo slecht in mijn vel dat ik nooit meer drie sets kon winnen.'' Hij maakte een teken naar umpire Dias en verborg vervolgens zijn hoofd minutenlang in een hagelwitte handdoek.

Wessels (21) was zich zoveel beter gaan voelen dat hij op het laatste moment toch maar besloot mee te doen aan de Australian Open. De eerste twee sets tegen de even oude Vanek uit Praag gingen verloren met 4-6 en 3-6. Wessels veroverde de derde set en begon zowaar te geloven in een overwinning. In de vierde kreeg hij bij 5-3 een setpoint maar de sterk serverende Vanek bleef en pakte de set in de tiebreak (7-5). De fysieke achterstand brak Wessels op. ,,De challengers van volgende week heb ik afgezegd. Als ik snelheid en kracht heb teruggewonnen kan ik weer hervatten in Marseille en Rotterdam.''

De uitschakelingen van Wessels en Van Lottum vielen samen met een drietal andere verrassingen in het mannentoernooi. De Braziliaan Gustavo Kuerten (als vijfde geplaatst) ging ten onder tegen de Spanjaard Albert Portas. Kuerten kan zijn draai in Melbourne maar niet vinden. In vier jaar kwam hij nooit verder dan de tweede ronde.

Frankrijk raakte kopman Cedric Pioline (dertiende) kwijt onder het opslaggeweld van de Kroaat Goran Ivanisevic, die dit jaar nog geen partij had gewonnen. ,,Met Ivanisevic weet je het nooit'', zei Pioline. ,,Morgen kan hij van zijn moeder verliezen.'' ,,Nee'', reageerde Ivanisevic. ,,Ik kan van iedereen verliezen, maar niet van mijn moeder. Zij heeft nog nooit getennist.'' Over zijn povere prestaties in 1999 zei de Kroaat: ,,Het is onmogelijk om het dit jaar weer zo slecht te doen. Als me dat lukt, krijg ik vast en zeker een hoge onderscheiding.''

Succes was er voor de enige Belgische tennisser in Melbourne. Christophe Rochus, via kwalificaties het hoofdtoernooi binnengekomen, versloeg de als vijftiende geplaatste Spanjaard Albert Costa.