De rentree van Capriati is het beste tennisverhaal aller tijden

Jennifer Capriati hoopt in Melbourne weer in het reine te komen met zichzelf. Met een simpele zege op de Japanse Ai Sugiyama bereikte het Amerikaanse wonderkind van weleer voor het eerst in negen jaar de halve finale van een Grand Slam. Als 15-jarig meisje stond Capriati in 1991 bij de laatste vier op Wimbledon en de US Open.

Capriati maakt zich niet te veel illusies. Na de winst wilde ze vooral genieten. Vragen over haar verleden deed ze kort en krachtig af met 'geen commentaar'. Ze wilde alleen maar terugkijken op haar zege. ,,Ik ben blij en opgewonden. Ik kan het niet geloven'', straalde ze. ,,Ik heb het gevoel dat ik iedereen aankan, maar ik zie wel hoe ver ik kom. De smaak van het succes bevalt me wel.''

In de halve finales ontmoet Capriati Lindsay Davenport. De als tweede geplaatste Amerikaanse had geen problemen met de Française Julie Halard-Decugis (6-1 en 6-2). De Wimbledon-kampioene van 1999 bekende dat Capriati een idool uit haar jeugd was. ,,Haar rentree is het beste verhaal ooit in het vrouwentennis geschreven'', zei Davenport. ,,Toen zij prof werd, was zij mijn grote voorbeeld. We waren even oud, maar zij was vele malen beter.''

Ruimte voor sentimenten zal er tijdens de partij tussen de twee 23-jarigen niet zijn. ,,Als ze tegen iemand anders zou spelen, zou ik op haar hand zijn'', zei Davenport. ,,Nu wil ik maar één ding, en dat is haar verslaan.'' Tot nu toe verspeelde de nummer twee van de wereldranglijst nog geen set op Melbourne Park. In 1989 en '99 verloor Davenport op de Australian Open in de halve finales.

Na haar prestaties in 1991 lag er een gouden toekomst in het verschiet voor Capriati. Maar het tennissucces bracht haar louter ellende. Het sterretje verloor zichzelf in drugs en diefstal. Ondanks de vele miljoenen op haar bankrekeningen werd ze opgepakt wegens winkeldiefstal. Ook zat ze vast voor bezit van marihuana.

Een talent leek verloren te zijn gegaan, maar sinds 1996 gaf Capriati een voorzichtige aanzet tot een rentree. Op de wereldranglijst klom ze inmiddels van de 112de naar de 21ste plaats. Door haar optreden in Melbourne komt de toptien weer in zicht. Met dank aan haar nieuwe coach Harold Solomon. ,,Hij heeft mij vertrouwen gegeven en hij is ervan overtuigd dat ik nummer één kan worden.''

Capriati was lange tijd nummer zes van de wereld toen zij, na de US Open in 1993, uit het circuit stapte. Het kostte haar veel moeite terug te keren op de tennisbaan. Toch lukte het haar. ,,Op een gegeven moment heb ik tegen mezelf gezegd: het maakt me niet uit wat de mensen van me denken. Dat maakte het allemaal iets eenvoudiger.'' De rentree van Andre Agassi gaf haar de nodige inspiratie. De Amerikaan keerde ook vanuit het niets terug aan de top.

Tegen Sugiyama liet Capriati zich van haar allerbeste kant zien. Lange tijd stuurde ze aan op een overwinning van 6-0 en 6-0, maar in de slotfase greep de arme Japanse toch nog twee games. ,,Wat ik ook deed, Capriati deed het beter'', stamelde Sugiyama, op Melbourne Park verantwoordelijk voor de uitschakeling van Mary Pierce.