Bankier geeft wielersport facelift via steun aan basisactiviteiten

UTRECHT - Zo was er de hel, zo is er de hemel. Het Nederlandse wielrennen was op sterven na dood, de lijkschouwer had al even naar binnen gegluurd. In het hoofdkantoor van de Rabobank herrees de vogel met lamme vleugels als de spreekwoordelijke Phoenix uit de as.

Nadat de bankier eerst het professionele cyclisme een injectie van zeven miljoen had gegeven, investeert hij ook nog eens vijf miljoen in talentontwikkeling, een jeugdplan, een amateurploeg, shirtsponsoring en andere, meer op recreatieve leest geschoeide aktiviteiten.

“Het is het jaar van de kansen,” sprak KNWU-voorzitter Joop Atsma bij de presentatie van de plannen. “In Sydney 2000 moet een fors aantal Nederlanders meestrijden om de medailles,” had Gert Sluis van het bankbedrijf kort daarvoor als eis op tafel gelegd. Atsma beloofde hem deze zomer in Atlanta alvast een voorschot te verstrekken: “Zoals het er nu naar uitziet gaan we met twintig renners en rensters naar de Olympische Spelen. Wereldwijd gesproken staan we daarmee in de top vijf. We gaan minimaal voor één gouden, één zilveren en één bronzen medaille.”

De gebruikelijke optimistische bespiegelingen begeleidden gisterochtend de ondertekening van een driejarig samenwerkingsverband tussen de bank en de wielrenunie. Er ligt een optie voor nog eens twee jaar. Het startpunt van de boom van het vaderlandse cyclisme is de profformatie van Jan Raas. Bij het signeren van dat sponsorcontract, in oktober, werd de diepte-investering in talentontwikkeling en -begeleiding al aangekondigd. De afgelopen drie maanden werd in betrekkelijke stilte aan de organisatiestructuur gesleuteld. Dit jaar volgt een juniorenselectie van twaalf renners, onder leiding van de in een stijlvol driedelig kostuum gestoken oud-coureur Frans Maassen, een praktijkgerichte opleiding. Trainingsstages in Italië en Spanje en een sterk internationaal getint wedstrijdprogramma vormen de hoofdmoot van de wielrencursus. NOC*NSF tekent voor de studiebegeleiding, inspanningsfysioloog Adri van Diemen voor de wetenschappelijke flankering.

Een andere oud-renner, Nico Verhoeven, krijgt de leiding over de amateurformatie, die overigens pas in 1997 op de weg verschijnt. Maassen krijgt een budget van een half miljoen, Verhoeven het dubbele. De KNWU kwam als vanzelfsprekend in beeld, toen de bank ideeën opperde om landelijk meer voor het wielrennen te betekenen. Het hele resem aan aktiviteiten (van dikke bandenwedstrijden via een Masterclass en de naamgeving aan haast alle denkbare klassementen tot een verenigingsdag in Den Bosch) past in de filosofie ook de 600 plaatselijke vestigingen van het concern in de overeenkomst te betrekken. “Wat we ook aanpakken, we willen ons altijd manifesteren in de lokale samenleving,” legt Sluis uit. “In het wielrennen hebben we een sport gevonden waaraan ontzettend veel Nederlanders plezier beleven.” De grootschalige sponsorpolicy beperkt zich tot die ene tak van sport. Sluis: “Fietsen is de meest Nederlandse sport die er bestaat. Er fietsen meer Nederlanders dan er voetballen.”

Qua opzet lijkt de facelift van het wielrennen op de wijze waarop de Ajaxpiramide is gebouwd. De verklaring ligt wellicht voor een deel aan de overstap van een marketingmanager van de bank naar een concurrerende bank. De huidige crisis - ook dit jaar verwacht het KNMI van tijd tot tijd zware bewolking overtrekt - vindt zijn wortels bij de basis. Het aantal licentiehouders is het afgelopen jaar met ongeveer tien procent afgenomen; een forse teruggang op een bestand van 10 000, bij de KNWU geregistreerde fietsers. Het klinkt tegenstrijdig, maar uit een enquete onder 500 ex-licentiehouders bleek Atsma dat “het hoge niveau van het Nederlandse wielrennen, nationaal gesproken, daaraan debet is. De trainingsintensiteit is te hoog.” Vandaar dat het KNWU-bestuur zijn energie in laagdrempelige wedstrijdvormen gaat steken, zoals dikke bandenwedstrijden, breedtesport- en schoolprojekten en coalities met wielerorganisaties die niet onder auspiciën van de unie opereren. Voor de verwezenlijking van die plannen is eveneens een half miljoen beschikbaar. Het is denkbaar dat de Rabobank na dit jaar eveneens de nationale vrouwen- en baanselectie gaat sponsoren.