Noord-Koreaanse raketdreiging blijkt klein

Er ging een schok door Zuid-Korea, Japan en de Verenigde Staten, toen Noord-Korea in augustus 1998 een lange-afstandsraket lanceerde. De zogeheten Taepodong-1 vloog over Japan en eindigde in de Stille Oceaan. Het bereik van de raket, ruim 1500 kilometer, betekende dat alle belangrijke steden in Zuid-Korea en Japan door Noord-Korea zouden kunnen worden getroffen. Volgens Pyongyang was de raket bedoeld om satellieten mee in een baan rond de aarde te brengen, maar niemand geloofde dat.

Met name de Amerikanen reageerden furieus. Er is sprake van een grootscheeps raketprogramma en een nieuwe strategische dreiging in Azië, meldde Washington. En daarop moet worden gereageerd. Zo willen de VS een soort 'Star Wars'-systeem ontwikkelen, dat vijandelijke raketten vroegtijdig uit de lucht kan halen. Maar daarover hebben ze al ruzie gekregen met China en Rusland. Die zeggen dat zoiets niet mag van het ABM-verdrag.

Het is daarom des te pijnlijker voor Washington dat een groep Amerikaanse wetenschappers heeft geoordeeld dat de Noord-Koreaanse dreiging wordt overdreven. De Federation of American Scientists (Fas), die zich bezig houdt met veiligheidsvraagstukken, heeft bij de commerciële aanbieder Space Imaging in Colorado satellietfoto's gekocht van de Noord-Koreaanse lanceerbasis. De foto's zijn zó goed en gedetailleerd, dat Japan gisteren aankondigde ze ook te willen kopen. De foto's zijn op www.fas.org te zien.

Volgens de Fas is Noord-Korea's enige testbasis Nodong veel te eenvoudig om een bedreigend raketprogramma te kunnen huisvesten. De wegen zijn deels ongeasfalteerd, de opslagplaatsen zijn te klein, er zijn geen woningen voor wetenschappers en technici, etc. Een enkele raket, ja dat kan; maar echt gevaarlijk wordt het pas als er veel getest kan worden. En dat is niet zo, aldus de Fas.

Niet iedereen steunt die conclusie. Paul Beaver van defensie-uitgever Jane's denkt dat er nog ondergrondse faciliteiten kunnen zijn. Bovendien zijn de Noord-Koreanen 'goed in camouflage', zei hij tegen The Times. De Fas gaat binnenkort ook foto's op het net zetten van andere bases, waaronder die van de recente kernmachten India en Pakistan.