Met dank aan 'bibberhand'

Rainer Schüttler kan wel tegen een stootje. Een dag voor het toernooi van Doha, begin januari, sloeg hij in een gehuurde jeep over de kop in de woestijn. De Duitse tennisser liep een aantal verwondingen op, maar bereikte desondanks de finale van het evenement in Qatar.

De tik die hij gisteren in Leipzig kreeg uitgedeeld door Sjeng Schalken zal meer littekens achterlaten bij Schüttler. In de tweede set had de 24-jarige speler uit Bad Homburg acht kansen om op een 2-0 voorsprong te komen. Schüttler verkwanselde al die mogelijkheden en toen Schalken in de tiebreak zijn eerste setpoint wel verzilverde, zakte de Duitser als een aangeslagen bokser door de knieën.

Na een uitermate zwakke start maakte Schalken de klus na de inzinking van zijn opponent professioneel af. De Limburger gaf Schüttler nog éé game voor de moeite: 3-6 7-6 6-1 6-0. Door die winst bracht Schalken de stand in de Davis Cup-ontmoeting tussen Duitsland en Nederland in balans. In de openingspartij moest John van Lottum ervaren dat Tommy Haas de betere tennisser was: 4-6 7-6 6-3 6-2.

Na zijn overwinning op Schüttler gaf Schalken zichzelf een groot compliment. De manier waarop hij zich in de wedstrijd had gevochten, gaf hem een goed gevoel. ,,Ik moest van zo diep komen, want het liep in het begin helemaal niet'', zei de 24-jarige Schalken. Pas bij 4-3 in de tweede set voelde de nummer één van dit Davis Cup-team de slagen komen. Hij kroop uit het dal en op het hoogste punt duwde hij Schüttler een metersdiep ravijn in.

De acht setpoints die de Duitser om zeep hielp, deed zijn zelfvertrouwen tot ver onder nul dalen. De gemiste kansen pasten wel in zijn 'carrière' als Davis Cup-speler. Vorig jaar maakte Schüttler zijn debuut tegen Roemenië. Na een goede eerste set tegen Andrei Pavel kreeg hij last van een mysterieuze 'bibberhand'. Schüttler kon het racket niet meer goed vasthouden en verloor kansloos.

Bij het zien van het geklungel van Schüttler gingen de gedachten van veel Duitsers terug naar de halve finale tussen Rusland en Duitsland in Moskou. In de beslissende laatste partij verspeelde Michael Stich maar liefst negen matchpoints tegen Andrei Tsjesnokov. De nederlaag van Stich kostte Duitsland een plaats in de Davis Cup-finale tegen Zweden.

Maar het kan nog gekker, zo vertelde Schalken gisteren. Hij herinnerde zich een partij uit '97 in Barcelona tegen Albert Costa, de toenmalige nummer negen van de wereld. ,,Ik stond met 7-6 en 5-0 voor en in totaal kreeg ik maar liefst twaalf matchpoints. Hij won het toernooi.'' En glimlachend voegde Schalken zijn gehoor in de Leipziger Messehalle toe: ,,En dat is één voorbeeld...''

Schalken is een tennisser die zich graag vastbijt in zijn tegenstander. Nooit loslaten, net zo lang blijven vechten tot de andere partij geen uitweg meer ziet. Dat zal ook zijn tactiek zijn tegen Haas, morgen in de derde enkelpartij van de wedstrijd. Maar Haas, de nummer twaalf van de wereld, is van een ander kaliber. ,,Als hij zijn beste tennis speelt, kan ik het niet belopen.''

Van Lottum had twee sets het betere van het spel tegen Haas. Een aantal slechte punten in de tiebreak kostten hem de wedstrijd. Dat was bitter voor de Eindhovenaar, die wist dat de druk op de Duitse kopman bij een 2-0 achterstand in sets bijna ondraaglijk zou zijn. Nadat de tweede set in het voordeel van Haas uitpakte, gaf de klasse van de Duitser de doorslag. Hij was te sterk voor Van Lottum.

,,De goede tennisser in Haas kwam uiteindelijk naar boven'', keek Van Lottum terug op de partij. ,,Daarvóór had ik echter wel een goede kans.'' De complimenten van Haas en diens vertrouwensman Boris Becker over zijn spel maakten de deceptie bij Van Lottum er niet minder om. ,,Uiteindelijk heb je toch verloren''.

Een topper laat zich niet tweemaal pakken, had Schalken al gezegd over Haas. Twee jaar geleden versloeg Van Lottum de in Florida residerende Duitser en een herhaling van die stunt zat er niet in. ,,Ik speelde toen ongelooflijk goed'', wist Van Lottum nog. ,,Het ging ook heel makkelijk. Hij had een ronde eerder van Agassi gewonnen. Zijn toernooi was kennelijk al geslaagd.''

Met de 1-1 tussenstand liet Nederland als morele winnaar de 6800 mensen in de Messehalle achter. Voordat de vrije val van Schttler zich inzette, leek Carl-Uwe Steeb in zijn debuut als Davis Cup-coach op een 2-0 voorsprong af te stevenen. ,,Op papier is ons dubbel iets sterker'', zei Steebs collega Michiel Schapers. ,,Of wij de morele winnaars zijn? Ach, als straks het dubbel begint telt dat niet meer.''