Finale al gespeeld

Het was een finale waardig, de confrontatie tussen Pete Sampras en Andre Agassi. De twee Amerikanen, de beste twee tennissers van de afgelopen jaren, moesten elkaar door de indeling van het speelschema al voor de finale van de Australian Open tegenkomen. Agassi won de halvefinalewedstrijd, een vijfsetter die een droomfinale was geweest.

Vooraf tipte eigenlijk iedereen Agassi als winnaar van het toernooi. Gedurende de eerste ronden van het toernooi hield de 29-jarige dat verwachtingspatroon levend. Agassi, nummer één van de wereld, maakte verreweg de meeste indruk. Sampras daarentegen kwam eigenlijk pas in de kwartfinales, tegen landgenoot Woodruff, enigszins op stoom.

Maar bij confrontaties tussen Sampras en Agassi zijn voorbespiegelingen doorgaans van weinig waarde. De onderlinge concurrentiestrijd maakt het een en ander los bij beiden. Sampras is meestal op zijn best tegen Agassi. De Las Vegas Kid merkte dat eind vorig jaar nog, bij het WK in Hannover. In plaats van zijn uiterst succesvolle seizoen te bekronen met de wereldtitel zette Sampras Agassi overtuigend opzij.

Dit leek gisteren opnieuw te gebeuren, hoewel Agassi de eerste set won (6-4). Sampras begon de partij ijzersterk, kwam in de tweede servicegame van Agassi met 0-40 voor. Agassi maakte daarop vijf punten op rij en liet zien dat er met hem niet valt te spotten. Toch liet Sampras zich niet imponeren. Hij sloeg terug met 6-3. De derde set moest beslist worden in een tie-break. Sampras regeerde daarin en won met 7-0.

Vooral de service van Sampras liep gesmeerd, de 28-jarige, in Melbourne als derde geplaatst, kwam in de hele partij tot 37 aces. Agassi sloeg er dertien. In de vierde leek Agassi zo nu en dan zijn ondergang tegemoet te gaan. Beiden braken door de service van hun opponent, maar uiteindelijk werd het wederom een tie-break. Een historische, want Agassi wendde een nederlaag af: 7-5.

Sampras, die overigens last had van een spier in de heupstreek, liep een psychologische deuk op, zo erkende hij na afloop van de slotset, die hij kansloos met 6-1 aan Agassi moest laten.

Bij de vrouwen bereikte Lindsay Davenport de finale, ten koste van haar idool Jennifer Capriati. Normaal hoopt Davenport (23) dat haar even oude landgenote alle partijen wint. Gisteren echter zette Davenport zowel haar sentimenten als Capriati opzij: 6-2 7-6.

In de finale treft ze morgen de Zwitserse Martina Hingis, die geen moeite had met Conchita Martinez en de plaatsingslijst aanvoert. Davenport staat daarop tweede. Tegen Capriati, ongeplaatst, mocht Davenport dan ook niet verliezen. Negen jaar geleden had ze dat scenario lachend als nonsens afgedaan.

In die tijd kwam de 14-jarige Capriati als supertalent het internationale circuit binnen. De Amerikaanse bereikte van verschillende Grand Slams de laatste vier en Davenport bekeek het allemaal voor de televisie. ,,In die tijd kon ik niet bij haar niveau in de buurt komen.'' De rollen zijn tegenwoordig omgedraaid.