'Fransen aten honderden BSE-koeien'

In Frankrijk zijn sinds 1987 waarschijnlijk 1200 koeien met BSE geconsumeerd, en misschien wel 10000. Tot die verontrustende conclusie komt de Britse epidemiologe Christl Donnely. De bevindingen van de onderzoeker van de Imperial School of Medicine in Londen staan in het Britse wetenschappelijke tijdschrift Nature, dat vandaag verschijnt.

De cijfers die zij presenteert zullen de nodige opschudding veroorzaken onder het Franse publiek omdat de omvang van de BSE-crisis in Frankrijk veel groter lijkt te zijn dan uit de officiële cijfers blijkt. Het Franse ministerie van landbouw telde tot nu toe 215 BSE-gevallen sinds 1991, waarvan 143 dit jaar.

Daarmee valt er veel uit te leggen door de bestuurders in Parijs over de controle op BSE. Donnely heeft op basis van de ervaringen in Engeland en de slachtpraktijk in Frankrijk berekent hoeveel BSE-gevallen niet zijn onderkend: verkeerde diagnose of 'over het hoofd gezien', al dan niet bewust. De Britse schat dat tussen 4700 en 9800 koeien met de ziekte zijn geslacht voor consumptie. Ze zegt dat het om zeker 1200 gevallen gaat als werkelijk alle voorschriften zijn opgevolgd, wat zeer onwaarschijnlijk is.

De epidemiologe baseert haar conclusies op wat er allemaal is misgegaan in Engeland in het begin van de BSE-crisis daar. Ze doet geen uitspraak over de vraag of het vlees ook werkelijke Franse magen is gepasseerd. Dat laatste is achteraf ook moeilijk te bewijzen.

In 1996 werd ontdekt dat BSE bij mensen de dodelijke ziekte Creutzfeldt-Jakob kan veroorzaken. In Engeland zijn daaraan tot nu toe 81 mensen overleden.