Chimpansee kan vijf cijfers onthouden

Niet alleen mensen kunnen zich getalvast noemen: Ai, een chimpansee uit Japan, kan een telefoonnummer van vijf cijfers onthouden. Niet slecht, vergeleken bij de zeven cijfers die volwassen mensen doorgaans kunnen vasthouden (het 'magische-7-effect').

Ai, topaap van het primatenonderzoeksinstituut van Kyoto, toonde zich al eerder een rekenmeester. Het chimpanseevrouwtje leerde een paar jaar geleden van nul tot negen tellen door de getallen op een monitor in juiste volgorde aan te wijzen of op tafel uit te spreiden.

Maar snapte ze die volgorde ook echt? Haar baas Nobuyuki Kawai meldt vandaag in het wetenschappelijke tijdschrift Nature dat Ai op een scherm oplichtende cijfers tussen nul en negen met gemak op volgorde onthoudt. Bij vier cijfers maakt ze negen van de tien sommen goed, bij vijf cijfers -1, 3, 4, 6 en 9 bijvoorbeeld- scoort ze 65 procent goed. Ook als na de keus van het eerste cijfer de overige vier van het scherm verdwijnen. Kennelijk heeft ze dan alle cijfers al in haar hoofd. Dat bleek toen eens na keuze van het eerste cijfer lawaai uitbrak onder soortgenoten. Ai keek de ruzie aan, en maakte daarna de reeks keurig af. Ons 'magische-7-effect' haalt ze niet, maar bewezen lijkt dat chimpansee-hersenen ruim op weg zijn om cijfers te leren ordenen.