Iraanse voetbaldiplomatie in Amerika

Hoewel de diplomatieke banden tussen de twee landen al meer dan twintig jaar verbroken zijn, is de nationale voetbalploeg van Iran toch naar de Verenigde Staten gereisd voor een oefenstage. Morgen staat de eerste van drie vriendschappelijke wedstrijden op het programma. In het Californische Oakland is Mexico de tegenstander.

Iran ging pas in op de uitnodiging nadat de Amerikaanse voetbalbond de gebruikelijke grensformaliteiten had weten te versoepelen. Iraniërs komen doorgaans de Verenigde Staten niet binnen zonder hun vingerafdrukken bij de douane achter te laten. Deze maatregel is nog een direct gevolg van de beruchte gijzelingsactie uit 1979, toen 52 Amerikanen 444 dagen werden vastgehouden op de Amerikaanse ambassade in Teheran.

Sinds de verkiezing van de hervormingsgezinde president Khatami, in 1997, is de relatie tussen de twee landen duidelijk aan het verbeteren. Khatami riep begin 1998 op tot een 'breuk in de muur van wantrouwen' en stelde onofficiële uitwisselingen voor. Verschillende Amerikaanse wetenschappers en sportploegen hebben sindsdien een bezoek aan Iran gebracht.

Het voorlopige hoogtepunt in de ontdooiende verhoudingen was de ontmoeting van de beide voetbalploegen bij het WK 1998 in Frankrijk. Iran won met 2-1, maar het waren vooral de verbroederende taferelen voorafgaande aan de wedstrijd die de meeste indruk maakten.

Komende woensdag speelt Iran eerst nog tegen Ecuador. Volgende week zondag krijgen de Amerikanen hun kans op sportieve wraak. Met de wedstrijd in de Californische Rose Bowl sluit Iran de opmerkelijke oefenstage af.