Planetoïde vernoemd naar Nederlander

Wetenschapsjournalist Carl Koppeschaar, verbonden aan het populair-wetenschappelijk maandblad Kijk, is in de zevende hemel. Letterlijk, want er is een kosmisch object naar hem vernoemd. 'Planetoïde 7973 Koppeschaar' is een aardappelvormig rotsblok met een middellijn van circa zes kilometer, dat tussen de banen van Mars en Jupiter om de zon draait. Gemiddelde afstand tot de zon: 429 miljoen kilometer. Het rotsblok is in 1973 door twee Leidse astronomen ontdekt. Tussen Mars en Jupiter bevinden zich vele duizenden planetoïden, waarschijnlijk restanten van een verloren gegane planeet. Ze zijn genummerd en een beperkt aantal heeft een naam gekregen.

Het gebeurt niet vaak dat een hemellichaam wordt vernoemd naar een Nederlander. Bekende astronomen gingen Koppeschaar voor, maar ook Rembrandt, Vincent van Gogh, Anne Frank en prins Bernhard. Ook zijn veel planetoïden vernoemd naar mythologische figuren en naar hedendaagse beroemdheden, zoals de Beatles, Mick Jagger en Marlene Dietrich.

Koppeschaar krijgt 'zijn' planetoïde - eigendomsrecht mag hij er niet op laten gelden - vanwege zijn verdiensten voor de popularisering van de sterrenkunde. Tenminste, dat denkt hij. Een juryrapport is er niet: Koppeschaars naam is voorgedragen bij de Internationale astronomische unie - die over naamgeving van kosmische objecten gaat - door de Amerikaans-Nederlandse astronoom Tom Gehrels. Dezer dagen hoorde Koppeschaar ineens dat hij op de lijst stond.

,,Hier heb ik altijd van gedroomd'', zegt hij. ,,Als jongen tuurde ik de hemel af en was ik gefascineerd door objecten met klinkende namen. Misschien zou ik er zelf ooit eentje kunnen ontdekken, dacht ik toen. Dat is nooit gebeurd. Maar dit is ook echt heel mooi.''

Is het zo'n planetoïde die de aarde kan bedreigen, zoals in de speelfilm 'Armageddon'? ,,Het is geen kleine jongen. Een flinke middenklasser, zou ik zeggen. Een planetoïde van tien kilometer zorgde er destijds voor dat de dinosauriërs uitstierven. Normaliter komt mijn planetoïde niet bij de aarde in de buurt. Maar er kan altijd een verstoring van zijn baan optreden. En dan is het bukken voor Koppeschaar.''