Kafelnikov 'golft' zich naar finale

Jevgeni Kafelnikov bracht tijdens de Australian Open meer tijd door op de golfbaan dan op de tennisbaan. Op de vrije dagen speelde de titelverdediger uit Rusland achttien holes in een poging zijn handicap van 10 te verbeteren.

Tussen het golfen door sloop hij naar de finale op de Australian Open. Op die weg stond hij één set af. In Magnus Norman trof hij zijn eerste geplaatste tegenstander. De als twaalfde ingeschaalde Zweed was geen schim van de solide baseliner die Hewitt en Kiefer van de baan sloeg. Door de stress bevangen verzamelde hij afzwaaiers (41) en pakte hij slechts zeven games, 1-6, 2-6, 4-6.

De 23-jarige Norman kon niet overweg met de druk. ,,Een halve finale in een Grand Slam is toch iets anders dan een eerste ronde in een of ander ATP-toernooi'', gaf de Zweed toe na zijn eerste nederlaag in dit jaar. ,,Ik slaagde er niet in op mijn gevoel te spelen, ik liep te veel te denken.'' Nerveus voelde hij zich niet, maar lekker in zijn vel zat hij ook niet.

,,Omdat'', wist hij, ,,Kafelnikov een pikstart had. Binnen geen tijd stond ik 4-0 achter. Voordat ik warm was, stond het 2-0 in sets. Ik kon geen moment mijn energie kwijt.'' Over de derde set was hij tevreden. ,,Daarin liet ik zien op zijn niveau mee te kunnen.'' De Rus raakte zelfs even in de war toen hij op 2-1 zijn opslag voor de eerste keer verloor. ,,O nee, dacht ik, de wedstrijd gaat pas echt beginnen.'' Op 3-3 slaagde hij er in de service van Norman nogmaals te breken. ,,Dat was de genadeklap. Daarna hoefde ik nog twee keer mijn eigen opslag te behouden voor de winst.''

Na negentig minuten was hij finalist. Tot zijn eigen verwondering. ,,Ik kwam zonder verwachtingen naar Melbourne.'' In de aanloop liep hij tegen vijf nederlagen op. In Melbourne Park verloor hij de eerste set van het toernooi aan de Duitser Knippschild. ,,Ik won de eerste ronden wel maar voelde me geen kanshebber op prolongatie'', verklaarde de speler uit Sotsji aan de Zwarte Zee. ,,Sampras en Agassi speelden veel beter.''

Na zijn zege op El Aynaoui in de kwartfinale werd hij bedachtzamer. ,,Ik ging met de partij beter spelen en begon in mijn kansen te geloven.'' Met grote belangstelling volgde hij verloop van het duel tussen Sampras en Agassi. ,,Ik was voor Agassi'', lachte hij, ,,omdat ik tegen hem meer kans heb.'' Van Sampras won hij maar twee keer in twaalf partijen. ,,Pete is te dominant voor mij op de baan, vooral als zijn opslag goed loopt.''

Van Agassi won hij vier keer in negen partijen. Vorig jaar verloor hij er drie van de vier. ,,Maar toch heb ik kansen'', keek hij vol vertrouwen vooruit. ,,Als het moet kan ik de hele dag met hem vanaf de baseline rallyen. Ik weet zijn zwakke plekken, ik weet hoe ik zijn tempo moet ontregelen. Ik ben absoluut niet kansloos.''

Lang was hij tijdens de Australian Open sceptisch over zijn eigen spel. ,,Ik golf beter, ski beter'', zei hij ironisch. ,,Ik ben geen 24 meer, ik ben 25 en volgende maand 26. Misschien ben ik een goede wijn die op dronk moet komen.'' Die zelfspot was er niet meer na zijn indrukwekkend vlotte zege op Norman. ,,Zaterdag ga ik achttien holes golfen'', keek hij vooruit. ,,Zondag sta ik er voor Agassi.''