Agassi haalt beste in zich boven

Met zoveel talent in huis was het nieuwe millennium een mooi moment voor een Australische zege in het Grand Slam in Melbourne Park.

De overwinning van Mark Edmondson in 1976 was alweer zo lang geleden. De directie van de Australian Open voorzag de hardcourt-banen van het supersnelle Rebound Ace en schonk de Australische spelers het maximale voordeel.

De afzegging van de lang aan de schouder geblesseerde Pat Rafter was een schok, hoewel verwacht gezien het trage herstel van zijn schouderblessure. Gisteren kwam er een domper bij. Andre Agassi, nummer één van de wereld, sloeg Mark Philippoussis uit de Rod Laver Arena en zichzelf in de kwartfinale.

Philippoussis zag zijn gevaarlijkste wapen, de opslag, bestreden met weergaloze returns van de Las Vegas Kid: 4-6, 6-7, 7-5 en 3-6. Cruciaal moment was de tiebreak van de tweede set. Philippoussis stond 4-1 voor en zag daarna Agassi zes punten winnen.

Maar het is nog niet over voor Australië. Lleyton Hewitt is er ook nog. De 18-jarige rock-and-roll tennisser uit Adelaide verloor nog niet een van zijn dertien partijen in 2000. Zaterdag ontdeed de nieuwste Australische ster zich van de Roemeen Adrian Voinea. Hoewel zijn tegenstanders in de Australian Open nog niet van het zwaarste kaliber waren, speelde Hewitt weergaloze partijen. Hij speelt tegen de Zweed Magnus Norman voor een plaats bij de laatste acht.

Behalve Agassi bereikten op een uitermate koele maar droge dag in Melbourne Park de Marokkan Hicham Arazi en de Amerikanen Pete Sampas en Chris Woodruff de kwartfinales. Woodruff wurmde zich langs de Brit Tim Henman in zwakke partij over 3 uur en 46 minuten: 7-5, 1-6, 6-4, 3-6 en 7-5.

Arazi verspeelde ook tegen de Fransman Nicolas Escudé geen set: 6-4, 6-3, 7-6 en is de volgende tegenstander van Agassi. ,,Een gevaarlijk klein landje, dat Marokko'', zei Agassi. Arazi is niet de enige Marokkaan die nog in de strijd is. Younes el Aynaoui ontdeed zich in vijf sets van de Spanjaard Juan Carlos Ferrero. Tegen Arazi liet Krajicek-bedwinger Escudé in de eerste twee sets veertien breekkansen onbenut.

,,Ik moest tegen Philippoussis mijn beste tennis etaleren'', zei Agassi. ,,Maar ik ben intussen ervaren genoeg om hem hoofdpijn te kunnen bezorgen.'' Philippoussis had te veel hoofdbrekens en sloeg gefrustreerd een racket aan stukken. ,,Ik was in staat iemand te vermoorden, dus dan het racket maar.''

Sampras nam een 'vrij weekend' nadat hij door de Zimbabwaanse qualifier Wayne Black tot vijf sets en wanhoop was gedreven. De Tsjech Slava Dosedel kreeg de wraakoefening van 'Pistol Pete' over zich heen, al morste hij onnodig een set: 6-1, 6-2, 3-6, 6-1.