Paard met koeling

Hoe houdt een dravend paard zijn hoofd koel? Canadese dierenartsen hebben lang moeten meten en rekenen, melden ze in Nature (27/1), maar ze zijn eruit: paarden hebben in hun hoofd een aantal kleine, met lucht gevulde holtes waaraan de halsslagader zijn warmte afstaat.

De dieren hebben deze ventilatie hard nodig, want zelfs bij een geringe stijging van de temperatuur kunnen hun hersenen onherstelbaar beschadigd raken. Tijdens een kwartiertje galopperen bedraagt de hittetoevoer zo'n 15 kilowatt (kW), dus zonder die luchtzakjes komt een paard al snel in de problemen.

2,1 kW verliest het dier via zijn briesende adem. De verborgen keelholtes nemen hooguit 28 W voor hun rekening: slechts 0,4 procent van de totale warmte, maar essentieel om het brein te sparen.

Paarden moeten niet denken dat ze met de keelzakjes hun nobelheid kunnen onderstrepen -dezelfde zakjes blijken ook voor te komen bij sommige andere hoefdieren, vleermuizen en de Zuid-Amerikaanse bosmuis.