Ierland durft slechts te dromen over stunt Nederland-Ierland

Boudewijn Zenden, Marc Overmars, Edgar Davids, Arthur Numan, Mark van Bommel, Jaap Stam, Roy Makaay en Winston Bogarde zijn er vanavond tegen Ierland zeker niet bij. Over het meespelen van Patrick Kluivert bestaan nog twijfels. Ondanks de waslijst aan blessures bij Oranje waakt de Ierse bondscoach Mick McCarthy voor de eerste wedstrijd in de WK-kwalificatiereeks voor al te veel optimisme. ,,Dat zou namelijk arrogant en heel erg dom zijn.''

De opvolger van de legendarische Jack Charlton koestert aan de vooravond van het duel met Oranje de rol van underdog. ,,Nederland heeft namelijk zoveel goede voetballers. Een topcoach als Louis van Gaal slaagt er echt wel in achttien spelers te vinden. En die willen zich uiteraard allemaal bewijzen. Nee, een gelijkspelletje zou voor ons al een heel mooi resultaat zijn.''

De houding van McCarthy is begrijpelijk. Sinds zijn aantreden hebben de Ieren, nog wel deelnemer op het EK 1996 en het WK van 1990 en 1994, zich niet meer voor een eindronde gekwalificeerd. Twee jaar geleden stond België in een barrage van twee duels deelname aan het WK in Frankrijk in de weg. In het voorjaar bleken de Turken over twee extra wedstrijden te sterk, waardoor Euro2000 verstoken bleef van misschien wel de sympathiekste supportersschare van Europa.

Het is aan bondscoach en oud-voorstopper McCarthy de Ieren naar Tokio en Seoul te loodsen. ,,Dat zal niet meevallen'', weet de voormalig international. ,,Nederland en Portugal hebben tijdens het EK hun kwaliteiten nogmaals onderstreept. Maar niets is gelukkig onmogelijk. Na een moeilijke start heb ik het idee dat ons verjongde team aardig op de rails komt te staan.''

De meeste internationals van de huidige Ierse ploeg spelen in de lucratieve Premier League. Clubs als Finn Harps en Shamrock Rovers ontbeert het nu eenmaal aan ponden om sterke spelers aan zich te binden. Neem nu Roy Keane, de absolute vedette van Ierland. De middenvelder, op tijd fit voor het duel met Oranje, strijkt bij Manchester United ruim 160000 gulden in de week op. Naamgenoot en aanvaller Roy zijn de duizelingwekkende bedragen in de voetballerij ook niet vreemd. Het 20-jarige talent verruilde twee maanden geleden voor zo'n 50 miljoen gulden Coventry City voor Inter Milan.

De overige leden van het keurkorps van McCarthy zijn minder bekend. Toch hebben vooral de jongeren van hen bewezen meer dan redelijk te kunnen voetballen. Ierland won twee jaar geleden het EK voor spelers onder de achttien jaar en eindigde een jaar eerder op het WK voor voetballers onder de 21 jaar als derde. ,,Dat bewijst dat we weer een goede lichting krijgen'', kan McCarthy niet ontkennen.

De mooie toekomst weerhoudt de bondscoach er echter niet van het Nederlands elftal ondanks de vele afwezigen als torenhoge favoriet te bestempelen. ,,Nederland voor eigen publiek verslaan is maar voor heel weinig ploegen weggelegd'', denkt hij. ,,Al spelen wij natuurlijk zelden een echte uitwedstrijd. Ook nu zullen er weer zevenduizend luidruchtige supporters overkomen. Hopelijk stellen we hen niet teleur. Zo veel hebben we ze de laatste jaren nu ook niet verwend. Gelukkig weten ze echter ook hoeveel goede voetballers Nederland rijk is.''