In Agassi's ogen staat geschreven: 'Sla een ace, want anders...'

Met Andre Agassi tegen Pete Sampras krijgt de Australian Open een halve finale die de echte finale dreigt te overschaduwen. Voor de twee Amerikanen staat er meer op het spel dan geld, roem of prestige.

Bij winst op Sampras wordt Agassi de eerste speler sinds Rod Laver in 1969 die in vier opeenvolgende Grand Slam-toernooien de finale haalt. Bij winst op Agassi staat Sampras op de drempel van zijn dertiende Grand Slam-zege. hij deelt nu het record van twaalf met de Australiër Roy Emerson.

Na zijn zege op de Marokkaan Hicham Arazi (6-4 6-4 6-2) bekende Agassi dat Sampras de enige speler is die hem zorgen baart. Cijfermatig gezien klopt dat ook, hoewel de bookmakers in Melbourne Agassi als favoriet voor de titel beschouwen. Van de 28 onderlinge partijen won Sampras er zeventien, waarvan vier in 1999. De enige keer dat de twee Amerikanen elkaar bestreden in Melbourne, in de finale in 1995, zegevierde Agassi.

Arazi begon met veel zelfvertrouwen aan de partij tegen Agassi. In het traject naar de kwartfinales had hij nog geen set hoeven afstaan. Maar de nummer 36 van de wereld kwam tegen Agassi vooral kwaliteit tekort. De Las Vegas Kid legde zijn opponent al snel zijn wil op. ,,Agassi is als een trein'', aldus Arazi. ,,Hij begint langzaam, maar als hij eenmaal op gang komt, kun je hem nauwelijks meer afstoppen.''

Het ging Agassi soms zo makkelijk af, dat hij met een smash, een volley en een lob onnodig risico kon nemen. Het publiek op de tribunes Van de Rod Laver Arena smulde ervan en Arazi ging uit wanhoop en respect zelfs aan de kant zitten.

Sampras had in zijn kwartfinale-partij weinig problemen met zijn landgenoot Chris Woodruff. Alleen in de eerste set verloor de nummer drie van de wereld eenmaal zijn service, een slordigheidje dat zonder fatale gevolgen bleef. In de tweede en derde set stond Sampras geen breakpoint meer toe aan zijn kansloze opponent: 7-5 6-3 6-3.

,,Het heeft anderhalve week geduurd, maar ik begin in vorm te raken'', zei Sampras na afloop. ,,Dit was zonder twijfel mijn beste partij.'' Opponent Woodruff kon dat slechts beamen. Na zijn verlies was hij er zeker van dat Sampras de beste papieren voor de titel bezit. Tot diezelfde conclusie kwam Arazi, die in Sampras de completere tennisser ziet.

Sampras tegen Agassi wordt een gevecht tussen de service van Sampras en de return van Agassi. Eerder dit toernooi wist Agassi wel raad met de opslagen van het Australische servicekanon Mark Philippoussis. ,,Hij staat bijna op de achterlijn en in zijn ogen staat te lezen: je moet een ace slaan, want anders...'', zei Sampras over het gevaarlijke wapen van Agassi. ,,Als je geen ace slaat, heb je inderdaad een probleem, want Agassi heeft zonder twijfel de beste return van iedereen.''