Nieuwe afspraak met Agassi

Hij zei wel even iets te hebben weggeslikt bij de loting. En vooral bij het zien van zijn mogelijke tegenstander in de tweede ronde, Andre Agassi. Wéér Agassi. Sjeng Schalken verloor vorig jaar in Parijs en Stuttgart al van de nummer één van de wereld.

In Melbourne gaat Schalken voor de sensatie, hoewel hij weet hoe moeilijk het karwei is. ,,Ik zeg niet dat ik ga winnen'', merkte de Limburger op na zijn overwinning op de Spanjaard Gala Blanco (7-6, 6-3, 7-6). ,,Maar ik heb echt zin in die wedstrijd. Als Agassi een iets mindere dag heeft, kan ik mijn kans pakken.''

Op de eerste speeldag van de Australian Open was Agassi nog eerder klaar met de Argentijn Mariano Puerta (6-2, 6-2, 6-3) dan Schalken met Blanco. Beide opponenten in de tweede ronde waren nimmer in de problemen, in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Zweed Thomas Enqvist. De finalist van vorig jaar vloog er in vijf sets uit tegen de Australiër Richard Fromberg.

Schalken zei dat hij, ondanks overal kleine pijntjes, goed in vorm verkeerde. Hij toonde zich wel verrast door de nieuwe ondergrond in Melbourne Park, het zogenaamde Rebound Ace. De banen zijn, in combinatie met de dit jaar in gebruik genomen lichtere ballen, sneller dan voorheen. Schalken: ,,Ik speelde in Doha en in Auckland als voorbereiding. Toen ik hier kwam was de ondergrond ineens anders en moest ik me weer aanpassen.''

De snelle omstandigheden in Melbourne kwamen Richard Krajicek, als negende geplaatst, goed uit. Fabrice Santoro was in de partij die nog geen honderd minuten duurde slechts een figurant: 6-1, 6-2, 7-5. ,,Ik speelde goed maar dat kwam ook omdat Santoro niet in zijn beste doen was'', stelde Krajicek zich bescheiden op. In de tweede ronde wacht opnieuw een Fransman, Nicolas Escudé.

Krajicek speelde eenmaal eerder tegen Escudé. Twee jaar geleden won hij van de Fransman, die de kopman van de Nederlandse afvaardiging gisteren al een goede dienst bewees. Escudé tikte de Amerikaan Jim Courier, tweevoudig kampioen op de Australian Open (1992 en 1993), uit het toernooi. Krajicek: ,,Van de tien partijen tegen Courier heb ik er negen verloren.''

Krajicek mag en zal Escudé niet onderschatten. De slungelachtige speler stond in 1998 al eens in de halve eindstrijd van de Australian Open. Krajicek volbracht die prestatie ook, maar dat is al weer acht jaar geleden.

Als hij morgen weer in actie moet komen, zal dat niet op het centrecourt van de Rod Laver Arena zijn. Dit recht is waarschijnlijk voorbehouden aan Raemon Sluiter, de 21-jarige Rotterdamse debutant tegen die het tegen de lokale held Mark Philippoussis moet opnemen. De Australiër, die vanwege zijn knallende opslagen Scud wordt genoemd, had in de eerste ronde opvallend veel problemen met de Israëliër Noam Okun. Pas na vijf sets stapte Philippoussis als winnaar van de baan.

Sluiter bracht in 3 uur 38 minuten de jammerende Italiaan Andrea Gaudenzi tot razernij: 3-6, 6-1, 3-6, 6-3, 13-11 na een matchpoint tegen. Het was zijn eerste succes in zoals hij het noemde, 'een grandslammetje'. De 21-jarige Rotterdammer sloeg zich door de drie kwalificatie-ronden, wat hem in Parijs, Londen en New York niet was gelukt. Over zijn nieuwe tegenstander Philippoussis had Sluiter al even nagedacht. ,,Dat worden ballen van 230 kilometer per uur''.

Van de vier Nederlandse mannen die op de openingsdag in actie kwamen, verloor alleen Jan Siemerink. De linkshander uit Rijnsburg was volkomen kansloos tegen de Australische dubbelspecialist Todd Woodbride. Sioemerink pakte maar acht games: 4-6, 1-6, 3-6. Het gaat slecht met Siemerink maar aan stoppen denkt hij nog niet. ,,Het ontbreekt mij aan zelfvertrouwen. En omdat ik niet veel partijen speel, is het moeilijk dat terug te krijgen. En het valt niet mee het niveau te verwerken waar je in zit.''

De vormcrisis bij Siemerink zal ook bondscoach Michiel Schapers niet lekker zitten. In het eerste weekeinde van februari speelt Nederland in Leipzig de Davis Cup-wedstrijd tegen Duitsland. Siemerink, de held van vorig jaar in het uitduel met Ecuador, is normaal gesproken de tweede man achter Krajicek. Schalken is wel in vorm, maar de Limburger heeft weinig Davis Cup-ervaring.