AOL Time Warner maakt tongen los

De titel 'meest spraakmakende fusie van 2000' lijkt nu al vergeven aan AOL Time Warner, het bedrijf dat ontstaat nu 's werelds grootste internet-aanbieder (America Online) samengaat met mediagigant Time Warner.

Analisten spreken van een mijlpaal, omdat het 'ultieme mediabedrijf' zou zijn ontstaan. Ook gaat voor het eerst een internetbedrijf samen met een 'gewoon' bedrijf en krijgt zo de erkenning van een belangrijke vertegenwoordiger van de 'gewone' economie.

Nog geen half jaar geleden vertelde Ruud Hendriks, lid van de raad van bestuur van Endemol, dat hij het Amerikaanse Time Warner een prachtig bedrijf vond: dat concern beschikte over alles wat een modern mediabedrijf moest hebben. Hendriks doelde niet zo zeer op de tijdschriften (zoals Time, Fortune en Sports Illustrated) en boeken die Time Warner uitgeeft. Hij doelde wel op de grote muziekmaatschappij en de filmstudio's van Warner Brothers waar bioscoopfilms en tv-series (zoals ER) worden gemaakt.

Hendriks had vooral de eigen tv-zenders (CNN, de betaalzender HBO, Cartoon Network) van Time Warner op het oog en het kabelnetwerk met zo'n 13 miljoen aansluitingen. Time Warner maakt programma's en films, kan ze via het eigen kabelnetwerk distribueren en beschikt ook nog over zenders waarop de programma's kunnen worden vertoond. Mijn liefje, wat wil je als mediaconcern nog meer.

Of Hendriks' bewondering voor Time Warner nog groter is geworden nu het de krachten bundelt met AOL, viel gisteren niet te achterhalen -Hendriks was niet voor commentaar bereikbaar. Maar het zou goed kunnen. Want zeker is dat Time Warner mét AOL naast de bioscoop, de bladen, de tv en de kabel, nog een weg heeft gevonden naar zijn klanten: het internet.

Muziek downloaden? AOL brengt de techniek in om dat mogelijk te maken, Time Warner levert de muziek. Televisieprogramma's of videoclips opvragen? Time Warner maakt ze, AOL kan ze leveren. Nieuwsflitsen op het internet? CNN verzorgt ze, AOL brengt ze op het computerscherm.

Door de fusie krijgt Time Warner er een afzetkanaal bij en AOL krijgt toegang tot die producten. Daarbij brengt Time Warner ook nog zijn kabelnetwerk in, waarop het razendsnel internetten is.

Over de vooruitzichten van het concern is nauwelijks iets zinnigs te zeggen. Op papier vullen de twee elkaar prachtig aan. AOL is bovendien actief in diverse landen en heeft (mede daarom) een enorme groeipotentie; het aantal internetgebruikers neemt geweldig toe en er wordt een grote toekomst voorspeld voor elektronische handel.

Aan de andere kant is de vraag of de consumenten wel zitten te wachten op alle foefjes die AOL Time Warner hen kan bieden. Ook is weinig zekerheid over de trouw van internetgebruikers: AOL is met afstand de grootste internetaanbieder, maar de vraag is of de toekomstige consument net zo trouw is aan zijn internetprovider als de gemiddelde krantenlezer aan zijn dagblad.

Topman Gerald Levin van Time Warner heeft die twijfels niet. Zijn beslissing is om met AOL in zee te gaan, is op z'n zachtst gezegd revolutionair.

Time Warner is een gezichtsbepalend bedrijf in de VS, heeft een lange historie -de moederbedrijven Time en Warner Brothers dateren van 1922-, een jaaromzet van 55 miljard gulden en 70000 werknemers. Vergeleken daarbij is AOL met zijn korte geschiedenis (opgericht: 1985), zijn omzet van 10 miljard gulden en zijn 12100 werknemers een kleintje. Zelfs de 22 miljoen abonnees van AOL verbleken bij de honderden miljoenen mensen die Time Warner kan bereiken met zijn televisiezenders en zijn bladen.

Dat Time Warner zich toch laat overnemen door AOL (en Levin AOL-baas Steve Case boven zich duldt) kan alleen zijn ingegeven door de overtuiging dat AOL een belangrijk bedrijf is en internet een buitengewoon belangrijk medium is.

Impliciet erkende Levin ook nog iets anders. Net als veel andere internetbedrijven kent AOL een torenhoge beurskoers -de koers-winstverhouding bedraagt ongeveer 300. Veel beleggers en ondernemers hebben zich afgevraagd of die torenhoge koersen wel terecht zijn, vooral omdat veel internetbedrijven geen winst maken -AOL doet dat overigens wel. Levins stap geeft aan dat hij de koers van AOL niet overdreven hoog vond.

Tegelijkertijd erkende het jonge AOL de waarde van het 'oude' Time Warner met zijn films, televisieprogramma's en zijn kabels. AOL 'betaalt' ongeveer 70 procent meer voor Time Warner dan het bedrijf twee dagen geleden op de beurs waard was. Dat is voor AOL geen enkel probleem dankzij de eigen, torenhoge beurskoers.