Weer geslaagde operatie voor Magnus Norman

De rol van de Australische tennissers op de Australian Open is uitgespeeld. Lleyton Hewitt, de laatste thuisspeler op Melbourne Park, werd op koelbloedige wijze uitgeschakeld door de Zweed Magnus Norman.

Het was de tweede keer in zijn loopbaan dat Norman de laatste acht van een Grand Slam bereikte. De eerste maal was in 1997 op de gravelbanen van Parijs. Norman versloeg toen Pete Sampras in de derde ronde, maar moest tijdens die partij een paar maal worden behandeld omdat hij zich niet lekker voelde. Enkele weken later kampte hij op Wimbledon met een onregelmatige hartslag. Zijn moeder moest met een gelijke kwaal haar zwemloopbaan afbreken.

Eind 1977 onderging Norman een vijf uur durende operatie. Het was geen levensbedreigende situatie, maar het stemde de Zweed tot nadenken. Hij besloot zich met nieuw enthousiasme op de tennissport te storten. ,,Ik geloof in mezelf en mijn coach gelooft in mij. Ik train misschien wel het hardst van allemaal in het circuit, maar dat is niet voldoende voor me. Ik wil de komende jaren nog beter worden.''

De progressie van Norman sinds de operatie is opmerkelijk. Eind 1998 stond hij 52ste op de wereldranglijst, vorig jaar won hij vijf toernooien (evenveel als Sampras en Agassi) en finishte als vijftiende. Normans ambitie is in 2000 zijn prestaties op de vier Grand Slams te verbeteren. In Melbourne slaagde gisteren ook die operatie.

Hewitt, die dit jaar in dertien partijen ongeslagen was gebleven, kreeg geen kans op nieuwe roem van Norman. De als twaalfde geplaatste Scandinaviër nam revanche voor zijn nederlaag in Scottsdale van vorig jaar.

Norman was superieur in de eerste twee sets, 6-3 en 6-1. In de derde set kwam Hewitt op een voorsprong 5-2, maar met 8-6 in de tiebreak stelde Norman zijn plaats in de kwartfinale zeker. Daarin speelt hij tegen de Duitser Nicolas Kiefer die de Zuid-Afrikaan Ferreira vlot uitschakelde (6-3, 6-4, 6-2).

Jevgeni Kafelnikov, de als tweede geplaatste Russische titelverdediger, ontdeed zich eenvoudig van de verrassend ver doorgedrongen Belgische qualifier Christophe Rochus, 6-1 6-3 7-5. De eerste set vergde slechts 22 minuten. Daarna was één doorbraak in elke set voldoende voor de winst. Kafelnikov krijgt in de kwartfinale te maken met Younes El Aynaoui, die aankondigde dat de Rus kan rekenen op zware tegenstand. ,,Ik zal me als een terriër verzetten'', zei de Marokkaan. ,,Dit is het hoogtepunt van mijn loopbaan. Ik ben supergemotiveerd.''

Aan wedstrijdritme zal het El Aynaoui niet ontbreken. De vier partijen die de Noord-Afrikaan tijdens de Australian Open speelde, vergden meer dan elf uur. Drie keer moest hij de volle vijf sets strijden voor de zege. Tegen de Fransman Arnaud Clement viel de beslissing pas laat in slotset: 3-6, 6-3, 6-4, 3-6 en 10-8.

Nooit eerder stond El Aynaoui in de kwartfinales van een Grand Slam. Bij de laatste acht op Melbourne Park wordt hij vergezeld door zijn landgenoot Hicham Arazi, die het moet opnemen tegen Andre Agassi. ,,Wij motiveren elkaar enorm'', zei de 28-jarige El Aynaoui. Er was nog een derde Marokkaan in het hoofdschema, Karim Alami. Hij werd in de derde ronde uitgeschakeld.

Zijn opvliegende karakter kwam El Aynaoui tegen Arnaud Clement op twee waarschuwingen te staan. Hij kreeg de eerste reprimande nadat hij een bal het publiek insloeg en de Portugese umpire Jorge Dias greep opnieuw in toen de Marokkaan uit pure frustratie zijn racket tegen de grond smeet. ,,Volledig terecht'', vond El Aynaoui, ,,de umpire was nog mild voor me''.

Na afloop van de marathonpartij tegen Clement bedankte El Aynaoui de Marokkaanse supporters op de tribunes. Sinds zijn eerste reis naar Melbourne, zes jaar geleden, krijgt hij de steun van een vaste groep in Australië woonachtige landgenoten. De in Brussel trainende El Aynaoui verwacht helemaal fit te zijn voor zijn partij van morgen tegen Kafelnikov. Bang voor reputaties is hij niet. Dat bewees El Aynaoui tegen de als tiende geplaatste Duitser Tommy Haas, de enige speler tegen wie hij maar drie sets nodig had voor de winst.