Machtswisseling na spannend tennisjaar

Nooit eerder was een tennisjaar zo spannend. Na 69 toernooien en 3011 wedstrijden moest in de allerlaatste partij de beslissing vallen over wie zich de beste tennisser van 2000 mag noemen.

Gustavo Kuerten viel die eer uiteindelijk te beurt. Hij maakte gisteren eigenhandig een (voorlopig?) einde aan de hegemonie van het Amerikaanse koppel Agassi en Sampras. In de finale van de Masters Cup, het officieuze wereldkampioenschap, bleef de Braziliaan met verrassend gemak Andre Agassi met driemaal 6-4 de baas.

Een machtswisseling hing al langere tijd in de lucht. Niet voor niets namen aan het prestigieuze tennis-onderonsje in Lissabon deze week behalve vier oudgedienden ook vier relatief nieuwe namen deel.

Meeste aandacht ging uit naar de jonge Rus Marat Safin, die als 's werelds beste aan het toernooi begon. Zijn nederlaag in de halve finales tegen Agassi (3-6 3-6) deed hem echter aan de zijlijn belanden.

Wanneer Kuerten zijn eerste indoortitel zou pakken, zouden de nummers één en twee stuivertje wisselen. En zo geschiedde. De Zuid-Amerikaan bleef zaterdag al in zijn halve eindstrijd voor het eerst in zijn carrière Pete Sampras de baas (6-7 6-3 6-4).

Gisteren was hij vanaf de baseline effectiever dan Agassi, geheel in weerwil overigens van de statistieken. Die vertelden dat de Noord-Amerikaan dinsdag in de poulewedstrijd nog de beste was geweest en bovendien drie van de vier onderlinge indoor-ontmoetingen had gezegevierd.

In de vijfde game van de derde set knakte Agassi echter onder de toenemende druk, opgevoerd door de prachtige passeerslagen van zijn tegenstander. Met een dubbele fout verloor hij zijn servicegame. De 3-2 voorsprong was de definitieve uitnodiging die Kuerten nodig had. Na twee uur en zes minuten was een historische overwinning een feit.

,,Ik weet niet of ik me wel menselijk voel vandaag'', zei een dolgelukkige Kuerten naderhand. ,,Ik heb beter gespeeld dan ik ooit had durven hopen.'' Agassi toonde respect aan zijn opvolger: ,,Hij heeft vandaag bewezen een groot kampioen te zijn.''

Mooie woorden, mooie prijzen. Aan de titel was 1,4 miljoen dollar aan prijzengeld verbonden. Bovendien greep Kuerten de gewilde eindejaars-nummer één positie. Hij is de eerste niet-Amerikaan sinds Stefan Edberg in 1991 die als ranglijstaanvoerder oud-en-nieuw viert.

Een Amerikaans tijdperk lijkt wat dat betreft ten einde. Vorig jaar was Agassi over twaalf maanden genomen de sterkste tennisser. Van 1993 tot en met 1998 regeerde Sampras met straffe hand. In '92 was hun landgenoot Jim Courier nog iedereen de baas gebleven.

Wat stuiptrekkingen daargelaten (Agassi won de Australian Open en Sampras was de sterkste op Wimbledon), was het gerenommeerde tweetal dit seizoen niet bij machte een stempel te drukken op het internationale circuit. Ze zijn respectievelijk 30 en 29 jaar oud en hun beste dagen lijken geteld.

Agassi heeft naar eigen zeggen altijd al moeite gehad om zijn leven jaren achtereen in het teken van tennis te zetten. De laatste maanden waren zijn gedachten vooral bij zijn moeder en zus, die beiden borstkanker hebben.

Sampras' lijf loopt op zijn laatste benen. In Portugal maakte hij bekend niet meer voor het Amerikaanse Davis Cup-team uit te willen komen, 'omdat de landencompetitie verouderd is'. Sampras wil de wedstrijden over twee in plaats van één jaar uitsmeren. Alles voor een adempauze.

Kuerten heeft de jeugd nog en inmiddels ook een aardige staat van dienst. Met zijn tweede titel op Roland Garros bewees hij eerder dit jaar al dat hij allerminst een One Slam Wonder is. 'Guga' zal samen met Safin en de Australiër Lleyton Hewitt de komende jaren een nieuw gezicht geven aan de tennissport.