Een komen en gaan van plagen

Elke twee of drie jaar ontdekken wetenschappers wel een nieuwe ziektekiem. De veteranenziekte (1976), hepatitis C (1989) en vogelgriep (1997) zijn slechts enkele van de aandoeningen die in het laatste kwartaal van deze eeuw de kop opstaken.

De kennismaking met nieuwe ziekteverwekkers leidt regelmatig tot grote onrust, maar soms valt het mee. Het zeer besmettelijke en zeer dodelijke ebolavirus (1976) veroorzaakte tot op heden slechts enkele epidemieën van vrij geringe omvang. Het hiv-virus lost wel alle bange verwachtingen in. Tot dusver zijn er wereldwijd 16 miljoen mensen aan aids overleden. Nog eens bijna 34 miljoen mensen zijn met het virus besmet. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) doet al geen voorspellingen meer, omdat zij er tot dusver steeds ver naast zat. Er komen niet alleen infectieziekten bij. Sommige ziekteverwekkers zijn op sterven na dood. Het pokkenvirus is zelfs helemaal uitgeroeid, op enkele buisjes na die in het laboratorium wachten op vernietiging. Ook het poliovirus en de guineaworm lijken het af te leggen in hun strijd tegen de mensheid. En de trek naar de steden leidt vooral in de grote steden tot het afnemen van malaria. Dit is een belangrijke oorzaak voor het dalende sterftecijfer door infectieziekten: 15 miljoen doden in 1996, 10 miljoen doden in 2020. Er zijn tot dusver geen aanwijzingen dat astronauten nieuwe ziektekiemen uit de ruimte mee teruggenomen hebben naar de aarde.