D'Hondt naar koepel universiteiten

Jarenlang deden geruchten de ronde over de politieke ambities van burgemeester mr. E.M. d'Hondt (PvdA). Hij zou minstens minister willen worden, evenals zijn Nijmeegse voorgangster, Ien Dales. Per 1 november wordt D'Hondt voorzitter van de Vereniging Samenwerkende Nederlandse Universiteiten.

D'Hondt wordt de eerste VSNU-voorzitter die niet afkomstig is uit de onderwijswereld. Zijn voorganger Meijerink werkte bij het ministerie; diens voorganger Van Lieshout leidde de Nijmeegse universiteit. Het VSNU-voorzitterschap geldt als lastig, omdat de veertien aangesloten universiteiten zelden dezelfde mening hebben. Volgens de Amsterdamse collegevoorzitter dr. S. Noorda wilden de universiteiten juist D'Hondt omdat ,,iemand van buiten soms de beste pleitbezorger in de politiek kan zijn.''

D'Hondt heeft rechten, filosofie en economie gestudeerd. Hij begon als burgemeester in Hilvarenbeek, kwam daarna in Maarssen en in 1990 in Nijmegen. Hij is volgens zijn medewerkers een gedreven, veeleisend bestuurder. Hij zou eigenwijs zijn, solistisch optreden en zaken vaak sneller doorzien dan anderen. Sommigen vinden dat demotiverend, anderen noemen hem juist inspirerend.

D'Hondt kreeg landelijk veel bekendheid, onder meer als voorzitter van de Raad van Korpsbeheerders. Tijdens de wateroverlast van 1995 kreeg hij ruzie met minister Dijkstal van binnenlandse zaken over 55000 geëvacueerde burgers. Die keerden eerder naar huis terug dan Dijkstal wilde. Zowel Dijkstal als commissaris van de koningin Terlouw vond dat D'Hondt buiten zijn bevoegdheden had gewerkt. Felle kritiek kreeg D'Hondt ook in de 'vuile-grond-affaire.' Justitie wilde Nijmegen vervolgen voor gesjoemel met vervuilde grond. Toen dat werd afgeblazen, pleitte D'Hondt voor een onafhankelijk onderzoek, maar weigerde aanvankelijk inzage in het dossier.

Regelmatig steggelt D'Hondt met het ministerie van justitie over het volgens hem 'onmogelijke' drugsbeleid. Zo stelde hij voor dat de Nijmeegse politie niet langer coffeeshops op softdrugs zou controleren en pleitte hij voor legalisering van de toevoer van drugs naar die shops.