De heilzame polyfenolen van chocola

Artsen die deze week het Europese cardiologiecongres in de Rai bezochten, zullen vreemd hebben opgekeken toen ze tussen de vele stands van pillenfabrikanten een kraampje van chocofabrikant Mars aantroffen. Is een Mars soms goed voor het hart?

Het lijkt er wel op, schrijft de snoepgigant in een persbericht. Om te beginnen zou een Mars in elk geval niet slécht zijn, want uit een groeiend aantal onderzoeken zou blijken dat chocola het cholesterolgehalte niét verhoogt. Bovendien zou chocola heilzame polyfenolen bevatten. Deze stoffen (anti-oxidanten) vangen schadelijke deeltjes weg uit het bloed, waardoor ze de vaatwand en het hart zouden beschermen. Het idee is duidelijk: eet een Mars en je hart zal je dankbaar zijn - hoe weinig chocola zo'n gevulde reep ook bevat.

Die suggestie behoeft enige nuancering, meent John Kastelein, vetspecialist uit het AMC. ,,Op zich klopt het dat de vetten in chocola het cholesterolgehalte niet verhogen. Maar dit geldt alleen voor pure chocola. In melkchocola zitten veel meer vetten: daar stijgt het cholesterol wel degelijk door.' Helaas, laten die Marsen nou net met melkchocola zijn omhuld. . .

Daar komt bij dat cacao zeer rijk is aan energie, zeg maar gerust aan calorieën. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was dat handig; soldaten konden toen teren op slechts drie repen per dag, zo wil een Amerikaanse Nestlé-reclame uit die periode ons doen geloven. Maar in het huidige, overvoede Nederland leidt chocola volgens Kastelein snel tot overgewicht. En dat verhoogt, net als cholesterol, de kans op hart- en vaatziekten.

Dan het pr-verhaal van de heilzame polyfenolen. Blijft daar iets van overeind? Weinig, zegt P. Hollman, voedingsonderzoeker bij het Rikilt in Wageningen. ,,In theorie kunnen polyfenolen verhinderen dat slecht cholesterol (LDL) zich ophoopt in de vaatwand. Maar in het lichaam is dat nooit aangetoond. Het staat niet vast dat anti-oxidanten het hart en de bloedvaten werkelijk beschermen.'

Stevige kritiek, maar bij Mars verblikken of verblozen ze er niet van. ,,Wij doen geen gezondheidsclaim', zegt een woordvoerster laconiek. ,,We wijzen er alleen op dat chocola mogelijk gezond is. Dat is goed om te weten voor de vele mensen die een schuldgevoel krijgen na het eten van chocola.'

Voor het maken van écht gezonde repen zou Mars een kijkje moeten nemen bij het Canadese bedrijf Forbes. Dit heeft samen met Amsterdamse en Nijmeegse onderzoekers een type chocola ontwikkeld dat het cholesterolgehalte met 10 procent verlaagt. Het werkt met plantensterolen, net als de boter Benecol. ,,Interessant', laat de woordvoerster van Mars weten. ,,Ik zal het doorspelen aan de afdeling Research and Development.' Een gezonde Mars, misschien komt het er toch nog eens van. . .