Vlaamse Ieper afhankelijk van twee wonderboys

Het Vlaamse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie gaf verkeerde winst- en omzetcijfers. De handel in aandelen ligt stil, huiscontroleur KPMG ligt onder vuur en de beleggers zijn verdeeld. Voorlopig overheerst het gevoel dat het wel goed komt.

De West-Vlaamse stad Ieper wacht angstig het lot af van Lernout & Hauspie. Het spraaktechnologiebedrijf, doodgeknuffeld door Vlaamse politici en media, is in opspraak omdat de omzet- en winstgegevens over de afgelopen jaren kunstmatig opgekrikt werden.

Het accountantskantoor KPMG heeft zelf toegegeven dat zijn rapporten over de boekjaren 1998 en 1999 onbetrouwbaar zijn.

Maandag maakt het openbaar ministerie in Ieper bekend of er voldoende aanwijzingen zijn voor een strafgerechtelijk onderzoek tegen L & H.

Het aanzien van het bedrijf kreeg een knauw door publicaties in de Amerikaanse zakenkrant Wall Street Journal. De krant twijfelde of de groeiverwachtingen voor met name Azië wel klopten, waar een netwerk van brievenbusmaatschappijen spraakproducten in de markt probeert te zetten.

Riooljournalistiek, riep iedereen in België. Totdat uit de rode bakstenen blokkendoos van L & H in Ieper het bericht kwam dat er inderdaad fouten waren gemaakt. De waarde van het aandeel was inmiddels van ruim 60 dollar teruggevallen op 3,35 dollar. De notering is tot nader order geschorst.

Zelfs het Novotel twijfelt of ze de plannen voor een hotel met 122 kamers in Ieper wel moeten doorzetten nu het rijk van de lokale wonderboys Jo Lernout en Pol Hauspie op instorten staat. Maar Microsoft, de strategische partner van L & H, laat weten geen reden te zien om de samenwerking op te zeggen.

Ieper, 11 november. Het einde van de Grote Oorlog wordt herdacht. In de hele stad stond 82 jaar geleden geen gevel meer overeind. Vandaag is Ieper een trotse provinciestad, met een fraai centrum.

Een grote lichtbak aan de rand van het Flanders Language Valley verkondigt de blijde boodschap: Jo Lernout spreekt! Niet via de computer, maar op tv. De stichter van het bedrijf zal op een commerciële zender tekst en uitleg geven aan de aandeelhouders.

Maar als zij twee dagen later voor hun scherm zitten, blijkt vooral de nieuwe president-commissaris Roel Pieper aan het woord te komen. De Nederlander, groot geworden in Amerika en bij Philips, laat er geen twijfel over bestaan. Er is wel degelijk een toekomst voor het Ieperse bedrijf, dat voor een aantal toepassingen van spraaktechnologie marktleider is.

Hij vertelt niet dat er de afgelopen jaren vooral is geïnvesteerd in de techniek, maar dat de toepassingen in het dagelijks gebruik voorlopig beperkt blijven. En dat dus ook de winstverwachtingen voortdurend bijgesteld moeten worden.

Vorig jaar opende de Belgische kroonprins Filip in Ieper Flanders Language Valley, een bedrijvenpark gebouwd in de vorm van een oorschelp naast een negen holes golfbaan.

Er is plaats voor 90 bedrijven en bedrijfjes, die allemaal een link hebben met spraaktechnologie. Veel gebouwen staan nog leeg, de plantsoenen zijn nog niet aangelegd. De plantenkweker, pal voor de deur van L & H, houdt opheffingsuitverkoop.

De vastgoedsector in Ieper is iets te voortvarend geweest met de bouw van luxeappartementen, blijkt nu. Met de kroonjuwelen van de Vlaamse technologie in huis, zou immers de hele wereld bij L & H de deur platlopen. Die mensen moeten slapen en eten, en als ze langer blijven ook nog aangenaam kunnen wonen.

Op de radio komt een boze Vlaamse trucker aan het woord. Hij heeft voor 200000 frank belegd in aandelen.

Hij weet zelf niet goed wat het product voorstelt, maar uit de mond van Jo en Pol klonk het allemaal veelbelovend. ,,Ik kan ze de nek wel omdraaien'', zegt hij, ,,maar ik zal maar beter afwachten.''

De trucker is het voorbeeld van de klassieke spaarder, die voor het eerst in de aandelen is gestapt. Anderen hebben veel grotere bedragen geïnvesteerd. Hun belangenbehartiger Déminor heeft al ruim 7000 klachten verzameld van particuliere beleggers.

Naarmate echter de onzekerheid over de toekomst van het bedrijf aanhoudt, dreigt een uittocht van ict'ers. In de VS worden al personeelsleden van L & H weggekocht en het lijdt geen twijfel dat de headhunters ook de weg naar Ieper wel zullen weten te vinden.