Britse rente omhoog door angst voor inflatie

Een week na de Amerikaanse centrale banken en de Europese Centrale Bank heeft gisteren ook de Bank of England de rente met een kwart punt opgetrokken. Het Britse tarief komt daarmee op zes procent. Angst voor oplopende inflatie lijkt het belangrijkste motief voor deze renteverhoging, de vierde in het afgelopen halfjaar.

Het Britse monetaire beleidscomité, dat twee dagen in conclaaf bijeen was, gaf geen toelichting op het rentebesluit. Maar de Britse centrale bank had recent al laten weten bezorgd te zijn over de ook in Engeland sterk stijgende huizenprijzen.

Daarnaast heerst er een steeds grotere krapte op de arbeidsmarkt. Slechts vier procent van de Britse beroepsbevolking zit zonder werk. Dit heeft vorig jaar al geleid tot een gemiddelde loonstijging van 4,9 procent, met uitschieters in onder meer de bouw en bij automatiseringsbedrijven, waar de lonen met 15 tot 20 procent moesten worden opgetrokken.

Omdat bedrijven dergelijke salarisstijgingen ongetwijfeld aan hun klanten zullen trachten door te berekenen, zal dit de inflatie (nu 2,2 procent) zeker aanwakkeren. Veel analisten hadden daarom ook al op de nu afgekondigde renteverhoging gerekend. Sommigen onder hen verwachten bovendien dat de Bank of England de rente later dit jaar nog verder zal opschroeven, mogelijk zelfs tot 6,75 procent. Dat zou ruim het dubbele zijn van de slechts 3,25 procent rente die nu in de landen van de Economische en monetaire unie geldt.

Vanwege het ook nu al aanzienlijke renteverschil met de rest van Europa is beleggen in ponden erg aantrekkelijk, met als gevolg dat het Britse pond het afgelopen jaar al zo'n 14 procent in waarde is gestegen ten opzichte van de euro.

Hoewel een harde munt voor de Britten importeren uit de rest van Europa goedkoper maakt, pakt dat voor bedrijven die het van de export moeten hebben, juist erg nadelig uit. Zo leed British Steel, de Britse tak van staalconcern Corus waar Hoogovens mee is gefuseerd, vorig jaar tussen maart en oktober als gevolg van het dure pond een verlies van omgerekend bijna 600 miljoen gulden.

Van rentestijgingen gaat daarnaast ook rechtstreeks een temperend effect uit op de economie. Hypotheekleningen en geld voor investeringen worden daardoor immers duurder. Niettemin blijft de regering in Londen optimistisch vasthouden aan de verwachting dat de Britse economie toch verder zal aantrekken, van 1,9 procent groei in 1999 naar wellicht drie procent dit jaar. Als die raming mocht uitkomen, zou Engeland op acht jaar van vrijwel ononderbroken economische groei uitkomen.