Tegen Agassi is momenteel weinig bestand

Andre Agassi heeft gisteren de kroon gezet op twee weken nagenoeg perfect tennis. Ondanks een sterk begin was ook titelverdediger Jevgeni Kafelnikov in de finale van de Australian Open niet tegen de nummer een van de wereld opgewassen (3-6 6-3 6-2 6-4).

Agassi, in 1995 ook al winnaar in Australië, stond voor de vierde achtereenvolgende maal in de finale van een Grand Slam-toernooi. De succesreeks begon vorig jaar mei op het Parijse gravel, waar de Amerikaan met zijn overwinning op Medvedev de vijfde speler uit de geschiedenis werd die alle grote toernooien wist te winnen.

Daarna, in de eindstrijd van Wimbledon, was landgenoot Pete Sampras spelbreker. ,,Hij maakt er een gewoonte van zo nu en dan tussenbeide te komen'', grapte Agassi, die donderdag in een zinderende halve finale revanche nam. In de US Open was Agassi weer de sterkste (winst op Todd Martin).

,,De laatste acht maanden zijn onvergelijkbaar'', aldus Agassi, die met zijn zege ook de eerste plaats van de nieuwe wereldranglijst veroverde. ,,Alleen al de zege in Parijs was een droom voor me. Ik beleef een crazy tijd.''

Na afloop toonde Agassi (29) voor het eerst emotie. Twee weken lang was hij super geconcentreerd geweest. Hij liet zich door niets of niemand storen, raakte nimmer uit balans. Agassi hief zijn handen naar zijn vriendin Steffi Graf en coach Brad Gilbert, die in het openbaar een bedankje kreeg voor het laten uitkomen van zoveel dromen. De Amerikaan noemde Graf niet in zijn dankwoord.

Agassi heeft nu zes Grand Slam-titels achter zijn naam staan. Hij verloor zijn eerste drie finales, in Parijs en New York in 1990 en opnieuw Parijs in 1991.

Agassi's wederopstanding is des te opmerkelijker na de enorme dip van twee jaar terug toen hij was gezakt naar de 141e plaats van de wereld en gedwongen was challengers te spelen. Volgens Agassi heeft hij heel veel aan conditietrainer Gil Reyes te danken.

,,Hij heeft me sterker dan ooit gemaakt. Of ik voor sta of achter, het maakt niet uit. Ik kan nu optimaal gebruik maken van mijn talenten.''

Het keerpunt in zijn loopbaan kwam volgens Agassi op het moment dat hij vorig jaar in de vierde ronde van de Franse Open tegen de Spanjaard Carlos Moya achter stond met 4-6 1-4.

,,Ik had even het gevoel dat ik werd platgewalst. Maar ik bleef voor mijn slagen gaan. Ik werd agressiever en won alsnog. Toen realiseerde ik me pas echt hoe ik het moest aanpakken. Ik zwoer dat ik voortaan altijd zo zou spelen.''

Vooruit kijken wil Agassi niet. ,,Alle Grand Slams winnen in een jaar zoals Laver deed? Ben je gek, daar denk ik geen moment aan. Olympische Spelen? Veel te ver weg. Ik bekijk het van toernooi tot toernooi.''

Kafelnikov was niet eens erg teleurgesteld. ,,Zoals ik al eerder heb gezegd, verwachtte ik helemaal niet de finale te halen'', verklaarde hij. De Rus had voor de Australian Open vier partijen gespeeld, die hij alle verloor. Een uitermate gunstige loting - hij trof voor de eindstrijd slechts één geplaatste speler - hielp de 25-jarige man uit Sotsji in de juiste vorm te komen.

Tegen Agassi was ook een Kafelnikov in supervorm niet bestand geweest. De Rus begon uitstekend met een voorsprong van 4-0, die leidde tot de winst van de eerste set (6-3). Tot 3-3 in de tweede set hield Kafelnikov stand, daarna nam Agassi het initiatief over. Hij won zeven games op rij en gunde Kafelnikov, die steeds meer onnodige fouten maakte, geen moment een kans om terug te komen.

De wedstrijd werd aan het begin van de vierde set kort onderbroken door een merkwaardig incident. Een man - gekleed in het zwart met een gele muts en een valse rode baard - baande zich met een videocamera een weg het centrecourt op. ,,Kwak, kwak'', was het enige dat hij zei, alvorens door veiligheidsbeambten te worden weggevoerd.

De onderbreking hielp Kafelnikov weinig. Hij leverde direct daarna zijn service in. ,,Ik heb hier een paar lesjes geleerd'', bekende de verliezend finalist. ,,Ik controleerde de match, maar kon het niet afmaken. Ik zal harder aan mijn conditie moeten werken. Anders blijft het voor mij een uiterst moeilijke opgave om spelers als Agassi en Sampras te weerstaan.''