Een huisdier met chauffeur

Wie in New York een huisdier moet transporteren - naar de dierenarts, het speelweitje, de dierensalon of het vliegveld - kan Pet Chauffeur inschakelen. Dit bedrijfje is geen dier en geen opdracht te gek.

Niet alleen honden en poezen, ook chinchilla's, zeldzame vogels en zelfs leguanen komen bij Pet Chauffeur terecht. Vorige week nog een wild zwijn. Een rijk echtpaar dat het dier in het geheim hield moest de big snel tijdelijk elders onderbrengen toen er een lek in hun penthouse moest worden gerepareerd. Pet Chauffer heeft het beestje in een grote doos langs de portier gesmokkeld. ,,We rijden overal heen. Of het nu gaat om een ritje van één straatblok of een verhuizing naar Canada, alles kan'', zegt David Lang, die het bedrijf ruim vier jaar geleden met zijn eigen stationwagen begon. Vanuit een uiterst rommelig kantoortje dat tevens dient als appartement coördineert hij de opdrachten voor de zes knaloranje auto's en busjes die hij inmiddels tot zijn beschikking heeft. Zijn chauffeurs selecteert hij zo mogelijk op ervaring, maar in elk geval op liefde voor dieren.

,,Mensen realiseren zich niet altijd dat ze een professionele chauffeur nodig hebben'', benadrukt Lang. ,,Als honden flink ziek zijn of na een operatie met pijn uit het dierenziekenhuis komen kunnen ze soms zelfs jegens hun eigen baasje agressief zijn. Wij helpen het dier muilkorven en rustig thuis krijgen.''

Er zijn mensen die Pet Chauffeur vragen een dier met vliegangst flinke afstanden over land te vervoeren, of een hond van Boston naar New York te brengen voor een sessie met de 'beste hondentrainer aan de oostkust'. Maar de meeste klanten schakelen de dienst in voor korte afstanden binnen de stad. Zoals oudere mensen. Lang: ,,We helpen ze bijvoorbeeld de poes in het reismandje krijgen, dat is voor veel mensen lastig. We hebben een Vietnam-veteraan als vaste klant. Hij belt ons voor ritjes van een of twee blokken. Zelf kan hij zijn katten niet meer dragen.''

De prijzen die Lang vraagt voor zijn service zijn niet gering. Een ritje naar vliegveld JFK kost $ 75 (mensen betalen een taxi doorgaans $ 30) en een man die eens een hond naar Atlanta, Georgia (zo'n 1500 kilometer van New York) liet transporteren moest daarvoor meer dan $ 1700 neerleggen. Maar geld blijkt nauwelijks een probleem. ,,De meeste mensen hebben alles voor hun huisdier over'', zegt Lang.

Verwennerij

Dat is waar. Mensen zonder dieren kunnen zich nauwelijks voorstellen wat er zich afspeelt in de wereld van de hondenverwennerij. Stap een speciaalzaak binnen en je treft er gehaakte truitjes, zonnekleppen en oorwarmers aan, eau de toilette, moonboots, bontjasjes, halsbanden met diamantjes en Halloween-kostuums. Allemaal voor de trouwe viervoeter. In de West Village heeft een salon zich gespecialiseerd in kleurspoelingen voor dieren. In een handomdraai is je poes of hond in zuurstokroze, grasgroen of zomers geel gestoken. Acupunctuur, zwemtherapie, massage, het is allemaal beschikbaar voor honden. Met Kerstmis kun je je dier laten zegenen tijdens een speciale dierenmis en er zijn zelfs orthodontisten die hondenbeugels aanmeten. Huisdieren zijn niet langer zomaar dieren, ze zijn letterlijk onderdeel van de familie geworden. The New York Times berichtte onlangs over een onderzoek waaruit blijkt dat 43 procent van de Amerikaanse hondenbezitters de verjaardag van hun viervoeter met een (ingepakt) cadeautje viert en dat 86 procent zichzelf beschouwt als de 'mamma' of 'pappa' van hun dier.

Maar vooral veel New Yorkers hebben bizarre relaties met hun huisdier, daar is Lang naar eigen zeggen dikwijls getuige van. ,,Ik ken mensen die weigeren in een salon hun hond aan anderen toe te vertrouwen. Die laten een hondenkapper thuis komen.'' In het midwesten van het land zullen honden misschien nog eens in een hondenhok slapen of achter een tennisbal aanrennen. Daar zal, meent Lang, ,,een doodzieke hond een spuitje krijgen. Hier in New York zijn er mensen die met chemotherapie proberen het leven van hun hond een jaartje te rekken.''

Manhattan

Mogen veel van deze services uitzinnige excessen lijken, sommige diensten zijn voor New Yorkers pure noodzaak. Doggy day care, oftewel een hondencrèche, of een dog walker, iemand die je hond een paar keer per dag uitlaat, zijn onmisbaar voor werkende hondenbezitters. Een bezoekje aan de dierenarts kan een onaangename onderneming worden voor al die mensen op Manhattan die geen auto hebben, met hun hond geen toegang hebben tot de metro en door de meeste taxi's worden gemeden. Probeer de stad maar eens te doorkruisen met een flinke vogelkooi onder de arm. Vandaar Pet Chauffeur. David Lang maakt zich dan ook voorlopig niet druk over eventuele neerwaartse bewegingen in de economie. ,,Veel van mijn klanten hebben geld te veel. Maar zelfs al krijgen ze te maken met financiële tegenslag, dan zullen ze nog niet op mijn service bezuinigen. Misschien kiezen ze een minder dure bestemming, maar ze zullen nog steeds op vakantie gaan. Dus de hond gaat hoe dan ook naar een kennel. En ook in slechte tijden moet een huisdier naar de dierenarts. Ik maak me geen zorgen. Pet business is good business.''