Heras is meer dan slippendrager

BAR-LE-DUC - De val van Robert Heras in de ploegentijdrit maakte in één oogwenk duidelijk dat US Postal niet alleen op Lance Armstrong gokt. Verwarring en onbegrip in het kamp van Jan Ullrich waren het gevolg.

Armstrong had op het glooiende parcours van 67 kilometer tussen Verdun en Bar-le-Duc een serieuze klap kunnen uitdelen aan Ullrich. Aan de streep bleef de marge tussen hun ploegen echter beperkt tot 24 tellen. US Postal verloor kostbare tijd toen het voltallige team in de remmen kneep om Heras terug te laten keren. Meer dan drie minuten reed het Amerikaanse team freewheelend over het nieuwe asfalt. Het zou een volle minuut gescheeld hebben aan de finish. Waarom wachten op een knecht, die pas in de bergen van belang zou zijn, was de vraag.

Het antwoord van ploegleider Johan Bruyneel was helder. Heras is de 'wisselkopman' van Armstrong; US Postal wedt op twee paarden. ,,Ik heb dat al eerder gezegd. Weten jullie dat nu nog niet?'' Bruyneel toonde zich verheugd dat zijn ploeg geen moment aarzelde toen Heras over de onderuit geschoven Christian Vandevelde was getuimeld. Bruyneel: ,,Wachten was de afspraak.''

Heras won vorig jaar de Vuelta en eindigde als vijfde in de Tour. Na veel getouwtrek en een stevige afkoopsom van bijna vier miljoen gulden werd hij door US Postal losgeweekt bij Kelme. Pas gisteren bleek dat US Postal in hem meer ziet dan een slippendrager van Armstrong. ,,Onbegrijpelijk'', vond Rudy Pevenage, de technische baas bij Telekom. ,,Ze hebben nu niet meer afstand genomen dan wij vooraf ingecalculeerd hadden.''

Telekom eindigde op een teleurstellende zevende plaats, op bijna twee minuten achter de verrassende dagwinnaar Crédit Agricole van gele-truidrager Stuart O'Grady. De Duitse ploeg van Ullrich was te voorzichtig van start gegaan, bleek achteraf. Bovendien was er tegenslag. Zabel reed lek, Heppner klooide met zijn schoenen -een kwaal die ploegmaat Wesemann ook al parten speelde in Parijs-Roubaix- en Livingston, de beoogde helper van Ullrich in de bergen, moest op tien kilometer voor het einde lossen. Hij miste de vorm.

Ullrich, nu op 27 seconden van Armstrong in het klassement, was allerminst teleurgesteld. Op het gladde wegdek had zijn ploeg geen onnodige risico's genomen, zei hij. ,,Dit is geen reden om dramatisch te doen. Ik heb niet veel tijd verloren op Armstrong. We wisten van tevoren dat de ploegentijdrit geen grote verschuivingen in het klassement te zien zou geven.''

De onderlinge verschillen waren inderdaad beduidend kleiner dan in de ploegentijdrit van vorig jaar. Kelme verloor toen liefst vijf minuten op winnaar ONCE. Gisteren verraste de Spaanse klimmersploeg van Botero met de vierde plaats. Moreau nam met Festina (derde) 35 seconden afstand van Armstrong. Beloki sloeg met ONCE (tweede) een kloof van 55 seconden met US Postal. De etappewinst van Crédit Agricole was een regelrechte surprise. Stuart O'Grady sprak van een one-day-bonus. De Australiër mag vandaag voor de derde dag in het geel rijden. Crédit Agricole, in de winning mood, koerste op moraal. Bij alle metingen onderweg was de Franse ploeg het snelste.

Vooral de Noorse buffel Hushovd, de Duitse temporijder Voigt en de Amerikaanse allrounder Julich hielden de wit-groene trein op volle snelheid, met een gemiddelde van 49,3 kilometer. O'Grady: ,,Ik heb in het begin en aan het einde flink afgezien, maar dit was het waard. De sfeer in het team kan niet stuk. Ambities voor het klassement heb ik niet. Ik pluk de dag.'' tour