Franse tennisser komt ook tegen Kiefer uit geslagen positie terug

MELBOURNE (Reuters) - Terugkomen uit geslagen positie. Nicolas Escude heeft er patent op. De Fransman kwam tegen de Duitser Nicolas Kiefer voor de derde keer bij de Australian Open in Melbourne terug van een 0-2 achterstand in sets. Een absoluut record. De ongeplaatste tennisser uit Pau vond zijn zege (4-6, 3-6, 6-4, 6-1, 6-2) belangrijker. Hij staat voor het eerst in zijn carrière in de halve finales van een Grand Slam-toernooi.

“Ik beleef een droom, die ik voorlopig wil laten voortduren”, zei de 22-jarige winnaar. “Ik kan wel tot na het toernooi wachten om na te denken over wat er allemaal gebeurd is.” Ook zijn tegenstander in de halve eindstrijd, Marcelo Rios, reikte voor de eerste keer in zijn loopbaan tot de laatste vier. De als negende geplaatste Chileen overwon de Spanjaard Alberto Berasategui, 6-7, 6-4, 6-4 en 6-0.

Sinds Yannick Noah in 1989 kwam geen Fransman op Flinders Park meer zo ver als Nicolas Escude. Zijn ster is bijzonder snel gestegen. Vorig jaar februari stond Escude 415e van de wereld en balde hij voornamelijk in satelliet- en Challenger-toernooien. Onder de hoede van oud-speler Tarik Benhabiles vond hij het pad omhoog.

Op Roland Garros haalde de rechtshandige Escude de derde ronde, op de US Open de tweede. Hij maakte verleden jaar de grootste sprong naar voren van alle proftennissers. De opmars van de nummer 81 gaat bij de Australian Open onverminderd door. Tegen de Zweed Larsson en de Amerikaan Reneberg overleefde hij een twee sets achterstand. Ook versloeg hij de Braziliaan Kuerten en de Australiër Todd Woodbridge.

Een vervolg zat er tegen Nicolas Kiefer aanvankelijk niet in. De 20-jarige Duitser speelde sterk en was op weg naar een gemakkelijke zege in drie sets. In de derde doorgang kreeg de opvolger van Becker en Stich last van een enkelblessure. Escude rook zijn kans en sloeg steeds betere ballen. Hij greep de set en besliste de vierde in slechts 22 minuten. Kiefer kreeg uitstel van executie toen het bij een 3-1 achterstand voor hem in de beslissende set ging regenen. Na een uur pauze volgde er echter geen wederopstanding van de Duitse Agassi-look-a-like. Escude rondde af met 6-2.

Met nog een winstpartij kan hij als eerste Fransman de finale halen sinds musketier Jean Borotra in 1928. De horde naar de eindstrijd is groot en heet Marcelo Rios. De Chileen maakte indruk tegen de Spanjaard Berasategui. De Bask had op weg naar de kwartfinales de Australiër Pat Rafter en Amerikaan Andre Agassi uitgeschakeld. Die overwinningen hadden zoveel inspanningen gevraagd dat hij tegen de 22-jarige linkshandige uit Santiago alleen in de eerste set gelijkwaardig was.

Elf games had Mary Pierce afgegeven op weg naar de kwartfinales van de Australian Open 1998. Het was een waarschuwing die Martina Hingis ter harte nam. Binnen het uur sloeg de Zwitserse nummer één van de wereld de 23-jarige Française van de baan, 6-2 6-3. Gewaarschuwd was ook Aranxta Sanchez-Vicario. De 26-jarige Catalaanse zag met eigen ogen hoe Anke Huber in de vierde ronde vanuit verloren positie Amanda Coetzer ten val bracht. Maar Sanchez liet zich in slaap sussen door het verleden. In elf partijen had ze slechts één keer verloren van de Duitse. Gisteren leed ze haar tweede nederlaag, de pijnlijkste: 6-7, 5-7.

Huber bereikte voor de derde keer in haar loopbaan de laatste vier op een Grand Slam. In '96 stond ze in de finale van de Australian Open (Seles). Tegen Sanchez viel vooral haar vechtlust op en haar aangescherpte tactisch inzicht. De Duitse liet de Spaanse de fouten maken. Die sloeg Sanchez bij dozijnen in de twee uur durende partij. Pierce grossierde er in tegen Hingis. Ze maakte dertig onnodige fouten. “Dit was mijn slechtste partij in dit toernooi”, treurde de glamourgirl. “Pas op 2-5 in de tweede set ontwaakte ik, kwam ik in mijn normale spel.”