Nijmegen klaar voor recordpoging luchtballon

NIJMEGEN - Het zoemt in Nijmegen. Niemand weet precies wat en wanneer het naar de Goffertweide komt, maar het moet groot zijn, immens groot. En het gaat nog de lucht in ook. Tenminste, als zes medewerkers van het KNMI het erover eens zijn dat de weersomstandigheden voor de ballontocht om de wereld van de Unicef-Flyer optimaal zijn.

Net als de ballonvaarders Henk Brink, Willem Hageman en Wout Bakker zelf, staat Nijmegen sinds een week klaar voor de start van de recordpoging, waarbij het drietal voor het eerst met een bemande luchtballon een reis om de wereld hoopt te maken. Het draaiboek laat niets meer aan het toeval over. Binnen 72 uur vanaf nu kan de ballast afgeworpen worden en de recordpoging beginnen. Onder toeziend oog van naar schatting 50 000 toeschouwers.

Het tijdstip van vertrek is echter volkomen afhankelijk van het weer. Om de afstand van 40 000 kilometer te overbruggen is de bemanning van de Unicef-Flyer aangewezen op zogenaamde straalstromen, die de ballon op een hoogte van tien kilometer binnen zes tot twaalf dagen over 93 landen in oostelijke richting om de wereld moeten voeren. Deze stromen doen zich uitsluitend voor tussen november en maart.

Meteorologen van het KNMI houden daarom nu constant de geplande vluchtroute in de gaten. Zodra de weersvoorspellingen gunstig zijn, geeft het KNMI 72 uur voor het daadwerkelijke vertrek het sein om de laatste voorbereidingen te treffen.

In Nijmegen wordt vanaf dat moment de Goffertweide met een dubbel hekwerk afgesloten en begonnen met de bouw van tenten voor sponsors en pers. Ook wordt een televisie-studio ingericht en worden de eerste verkeersmaatregelen getroffen.

Op het terrein komt een grote kraan te staan, waaraan de ballon komt te hangen. Als de metereologen 24 uur van tevoren nog steeds gunstig gestemd zijn, wordt de ballon samen met de 8 000 kilo wegende capsule van Schiphol naar Nijmegen vervoerd. Vanuit Brussel vertrekken tegelijkertijd vier vrachtwagens gevuld met helium richting Nijmegen.

Zes uur voor vertrek kan de hele operatie alsnog afgeblazen worden. De zes meteorologen van het KNMI moeten elk afzonderlijk akkoord gaan met vertrek. Pas als zij allen dezelfde mening hebben, treedt in Nijmegen de laatste en definitieve fase in. In elk geval moet het in Nijmegen aan de grond nagenoeg windstil zijn en het weer helder en koud.

Vanaf dat moment wordt de grootste luchtballon ter wereld klaar gemaakt voor vertrek. Het duurt zes uur om de ballon met 20 miljoen liter helium te vullen. Om de ballon met een oppervlakte van 4 400 vierkante meter tijdens het vullen in bedwang te houden, hangt hij aan de kraan op het terrein. Eenmaal gevuld heeft de ballon een hoogte van 70 meter, vergelijkbaar met een flatgebouw van twintig verdiepingen. Als de capsule aangekoppeld zit, zal het gevaarte tussen tien uur 's avonds en vier uur 's nachts het luchtruim kiezen met het doel het laatste grote record in de luchtvaart te breken.

De bemanning blijft gedurende de hele vlucht in de hermetisch afgesloten drukcabine, die voorzien is van de modernste navigatie, meet- en communicatieapparatuur. Zij zal voortdurend via satellietverbindingen in contact staan met de vluchtleiding in het Aviodome en kan live-televisiebeelden uitzenden over de hele wereld.

De gemeente Nijmegen zegt goed voorbereid te zijn op het spektakel en heeft geen vrees voor de verwachte stroom toeschouwers die naar de Goffert zullen komen. Gemeentewoordvoerder De Munnik: “Als er 50 000 mensen komen kijken, kunnen we die toeloop makkelijk aan.” Volgens de gemeentewoordvoerder is het niet nodig om mensen een bezoek aan Nijmegen te ontraden, ook al wijdt Nederland 2 een tv-uitzending van zes uur aan het vertrek van de Unicef-Flyer. Deze beelden zullen voor de toeschouwers in Nijmegen ook via grote videoschermen te volgen zijn. Ook de eerste kilometers wordt de vlucht door een cameraploeg in een helikopter gevolgd.

Ook andere binnen- en buitenlandse media hebben inmiddels grote belangstelling getoond voor de operatie. Ook het gerenommeerde tijdschrift National Geographic zou met een heli een reportage willen maken.

Hoewel tijdens de vlucht allerlei wetenschappelijke onderzoeken worden verricht, staat de recordpoging voorop. Dat betekent dat de ballon moet landen ten oosten van de meridiaan waarop Nijmegen ligt. Pas dan is de recordpoging geslaagd. Aangezien de ballon aangewezen is op de luchtstromen en alleen in de hoogte kan sturen, kan de landingsplaats ergens tussen Noorwegen en Noord-Afrika zijn. Maar de gemeente Nijmegen meldt zich nu al als gegadigde. 'Het lijkt me heel onwaarschijnlijk dat ie weer precies hier terecht komt. Maar hij is van harte welkom. Dan mogen ze hem wat mij betreft op de middenstip van het Goffertstadion neerzetten', aldus gemeentewoordvoerder De Munnik.