Bacterie uit oertijd tot leven gewekt

Van onze wetenschapsredactie AMSTERDAM - Het is geen Jurassic Park, maar het lijkt er wel op. Alhoewel collega's het nauwelijks kunnen geloven, staat het vandaag in het vaktijdschrift Science: Amerikaanse onderzoekers zijn erin geslaagd om een bacterie van 25 tot 40 miljoen jaar oud tot leven te wekken.

Het gaat om een spore, een toestand waarin sommige bacteriën zich kunnen terugtrekken om moeilijke tijden te overleven. Verbeteren de omstandigheden, bij voorbeeld door het weer beschikbaar komen van voedsel, dan 'ontwaken' de microben en beginnen ze zich weer te reproduceren. De microbioloog Raul J. Cano en een collega van de Polytechnische universtiteit van de staat Californië hebben zo'n spore, die miljoenen jaren bewaard bleef in de maag van een bij in barnsteen, uit zijn slaap gehaald.

Cano won eerder DNA uit tientallen miljoenen jaren oude, in barnsteen geconserveerde bijen en korentorren. Dat onderzoek vormde de basis van de plot van Jurassic Park. In die film wordt dinosauriër-DNA, gevonden in het bloed in de maag van een mug, gebruikt om de 'verschrikkelijke hagedis' tot leven te wekken.

Wetenschappelijk gezien sloeg dat nergens op, maar vertel dat aan scriptschrijvers. Met het jongste onderzoek van Cano kunnen zij zo weer aan het werk.

De Amerikaan speurde nu niet naar DNA, maar naar een compleet organisme. Sporen van een bacterie die leefde in de maag van een Dominicaanse bij die 25 tot 40 miljoen jaar geleden raakte opgesloten in barnsteen, werden wakker gemaakt en gekweekt.

De bacterie blijkt nauw verwant aan een soortgelijke microbe die nog steeds in bijenmagen leeft. Het is nog geen dino, maar opnieuw prikkelt Cano de verbeelding. Als zijn onderzoek stand houdt tenminste. In de reacties van zijn collega's overheerst de twijfel. Heeft hij niet per ongeluk een moderne bacterie, die zijn materiaal vervuilde, ontdekt?