John Glenn maakt als bejaarde astronaut in oktober opnieuw een ruimtevaart

WASHINGTON (AP, Reuters) - John Glenn, de eerste Amerikaan die een ruimtereis maakte om de aarde, gaat opnieuw de ruimte in. De 76-jarige senator is nog zo gezond dat het geen problemen oplevert als hij het uitstapje met de Discovery maakt in oktober.

John Herschel Glenn jr. wordt nu de oudste man ooit die de ruimte ingaat. Glenn had zichzelf aangeboden als proefpersoon voor onderzoek in de ruimte naar het verouderingsproces. Sinds in 1986 de Challenger explodeerde, waarbij de lerares Christa McAuliffe om het leven kwam, stuurde de Nasa geen burgers de ruimte meer in. Door de senator met een ruimteveer mee te sturen wijkt de Nasa van deze regel af.

De ruimte is een geschikte plek om gerontologisch onderzoek te doen, omdat de effecten van gewichtloosheid op het menselijk lichaam overeenkomsten vertonen met het verouderingsproces. Glenns reis zal tonen dat “bejaarde burgers uit het goede hout zijn gesneden”, zei Nasa-functionaris Goldin gisteren bij de bekendmaking.

De Democraat uit Ohio, die na zijn vliegersloopbaan lid van de Amerikaanse Senaat werd, heeft maandenlang gelobbyd om te kunnen terugkeren in de ruimte en heeft zware fysieke testen ondergaan.

Glenn werd in 1962 op slag een internationale held nadat hij op 20 februari 1962 in de capsule Friendship 7 binnen vijf uur drie rondjes om de aarde had gedraaid. De ruimtereis bracht in de ogen van het grote publiek de Verenigde Staten weer op gelijke hoogte met de Sovjet-Unie. Vóór Glenn hadden sovjetkosmonauten als Joeri Gagarin al spectaculaire ruimtereizen gemaakt.

Glenn was overigens niet de eerste Amerikaan in de ruimte. Dat was Alan Shepard die onmiddellijk werd gevolgd door Gus Grissom. Maar Glenn stal de show. Glenn had daarvoor al een 23-jarige carrière als marinepiloot achter de rug. In de Tweede Wereldoorlog maakt hij 59 missies met bommenwerpers en in de Koreaanse oorlog nog eens 90 missies. Na zijn ruimtevlucht moedigde president John F. Kennedy de astronaut aan om de politiek in te gaan. Hij werd zakenman en uiteindelijk in 1974 in de Senaat gekozen na een mislukte poging in 1970 om in de Senaat te komen. In 1979 passeerde Jimmy Carter hem als kandidaat voor het vice-presidentschap. In 1984 probeerde hij zich te nomineren voor het presidentschap, maar werd hij voorbijgestreefd door Walter Mondale. Als senator wordt Glenn vooral gerespecteerd om zijn kennis op het gebied van defensie en buitenlandpolitiek.