Hoessein en Arafat condoleren Israël met helikopter-ramp

SJAAR JESJOEF (AP, Reuter, AFP) - Premier Benjamin Netanjahoe heeft gisteren een voor vandaag geplande ontmoeting met koning Hoessein van Jordanië afgezegd in verband met het ernstigste luchtvaartongeluk uit de militaire geschiedenis van Israël. Het aantal slachtoffers van de botsing van twee militaire transporthelikopters boven Noord-Israël was gisteravond nog niet exact bekend, maar volgens het Israëlische leger waren ongeveer zeventig militairen om het leven gekomen.

De twee toestellen waren met een lading explosieven aan boord op weg naar het door Israël bezette zuiden van Libanon, toen zij met elkaar in botsing kwamen en brandend neerstortten en ontploften. Generaal-majoor Amiram Levine verklaarde dat ten minste zeventig soldaten en officieren de dood hadden gevonden. Een regeringswoordvoerder zei te vrezen dat geen van de inzittenden het ongeluk had overleefd. De Israëlische radio berichtte dat het om elite-soldaten ging.

De twee Sikorsky-helikopters verongelukten rond zeven uur in de avond (zes uur Nederlandse tijd) in Sjaar Jesjoef, een nederzetting acht kilometer ten oosten van Kirjat Sjemona in oostelijk Galilea. Ten tijde van het ongeluk regende en mistte het. Neerstortende brokstukken veroorzaakten diverse branden op de grond.

“Er was een enorme explosie”, verklaarde ooggetuige Rachel Fromovitz. “Ze botsten recht boven ons en de helikopters kwamen brandend naar beneden.” Geen van de bewoners van de nederzetting raakte gewond, zei Fromovitz. Een van de helikopters stortte op een verlaten huis, het andere toestel kwam terecht op een bouwplaats.

Premier Benjamin Netanjahoe betuigde zijn medeleven met de nabestaanden van de slachtoffers. “Dit is een zware ramp en ons hart gaat uit naar de familieleden van de slachtoffers”, zei de premier. “Het hele land huilt vandaag om het verlies van onze jonge strijders.” Zowel de Jordaanse president Hoessein als de Palestijnse president Jasser Arafat betuigden gisteravond hun deelneming.

Het leger had gisteravond de wegen naar de nederzetting afgesloten. Het gebied waarin de nederzetting ligt, is regelmatig doelwit van Katjoesja-raketten, die afgevuurd worden vanuit Libanon.

De Israëlische censuur hield het nieuws aanvankelijk een uur lang geheim. Israëlische radiozenders schakelden over op ernstige muziek, die altijd ten gehore wordt gebracht wanneer militairen zijn omgekomen. In 1977 kwamen eveneens bij een botsing van twee militaire transporthelikopters van hetzelfde type in Noord-Israël 54 mensen om.