Maatschappij staakt betaling van rente en wil steun van overheden

LONDEN (ANP, AP, Reuter) - Eurotunnel, de maatschappij die de treinverbinding tussen Frankrijk en Engeland onderhoudt, heeft de betaling van rente op haar bankleningen moeten staken. Tegenover twee miljoen pond (5,2 miljoen gulden) aan dagelijkse rentelasten, stonden de afgelopen, drukke, zomermaanden slechts 1,7 miljoen pond aan vervoersinkomsten.

Eurotunnel is met het bankenconsortium dat de leningen heeft verstrekt in gesprek over aangepaste regelingen. De directie van de spoorwegmaatschappij zegt dat de treindiensten ondertussen normaal worden voortgezet. Topman Sir Alastair Morton en zijn Franse collega Patrick Ponsolle hebben een beroep op de Britse en Franse overheden gedaan om het bedrijf te steunen.

Eurotunnel staat voor omgerekend 20,6 miljard gulden in het krijt bij een syndicaat van 220 internationale banken. Volgens de contracten met de banken kan het bedrijf in geval van nood het betalen van rente 18 maanden opschorten. Van die clausule wordt nu gebruik gemaakt. Van een dreigend faillissement is dan ook absoluut geen sprake, bezweert Ponsolle.

Hij en Morton wijten hun tegenvallende inkomsten vooral aan de veel te lage prijzen die de veerboten tussen Dover en Calais deze zomer hebben berekend. Die komen bijna neer op zelfmoord, aldus Morton.

Oneerlijk

Dat de veerboot-maatschappijen de concurrentiestrijd toch kunnen volhouden, hebben zij te danken aan een oneerlijk voordeel, vindt Eurotunnel. De veerboten halen veel extra winst uit de verkoop van belastingvrije artikelen, een bron van inkomsten die Eurotunnel moet missen. Eurotunnel heeft via de rechter vergeefs geprobeerd die verkopen, volgens Morton een vorm van overheidssteun, te verhinderen. Hij en Ponsolle eisen gelijke concurrentievoorwaarden.

In een ingezonden stuk in de krant Le Monde klaagt Ponsolle erover dat de Britse en Franse regeringen Eurotunnel bovendien tot nu toe alleen maar tegenwerken. Zo hekelt hij de strenge veiligheidsvoorschriften die aan de treinreis worden gesteld en het ontbreken van een hoge-snelheidslijn tussen Londen en Dover.

Volgens Morton zijn inmiddels onderhandelingen begonnen met de banken over een herschikking van de schulden en aanpassing van de rente. Een analist meent dat een dergelijke ingreep hoe dan ook onontkoombaar was.

De uitkomst van de onderhandelingen zal waarschijnlijk zijn dat de banken een belang krijgen in Eurotunnel, wat ten koste zou gaan van de huidige aandeelhouders. Op dit moment bij de aandeelhouders om vers kapitaal vragen, is volgens Ponsolle niet realistisch.

Zij hebben 7,5 miljard gulden in het bedrijf gestoken, en zijn daarvan al weer twee derde kwijtgeraakt. Gisteren daalde de koers van Eurotunnel op het nieuws met 9 procent naar 142 pence.