Krijgt de hadj-pelgrimage dit jaar een zwart randje? Net nu miljoenen moslims naar Mekka reizen gaat in Saoedi-Arabië een dodelijk virus rond. Voor grote bezorgdheid is het echter nog te vroeg.

Nee, het mag geen SARS heten. Het virus dat vorige maand één Saoediër het leven kostte en een man uit Katar luchtweginfectie en nierfalen bezorgde, behoort tot de zogeheten corona-familie maar is slechts zijdelings verwant aan het virus dat ruim tien jaar geleden voor honderden doden zorgde. Ook lijkt het niet erg besmettelijk.

Toch zijn de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en de Saoedische overheid dit jaar extra alert. De jaarlijkse pelgrimstocht naar de heilige stad, die donderdag begint, brengt miljoenen burgers van over de hele wereld bijeen.

Virussen en bacteriën reizen mee, en kunnen in Mekka relatief eenvoudig worden overgedragen op anderen. En wat als een Indiër besmet raakt omdat hij naast een niezende of hoestende Saoediër heeft gestaan? De Indiër kan het virus ongemerkt mee naar huis nemen. Bovendien heeft de WHO het virus nog niet volledig in kaart gebracht.

Route door Mekka
Pelgrims lopen tijdens de hadj om de kaäba, de kubus die het hart van de moskee in Mekka vormt. Ook leggen ze een route af tussen de heuvels van de stad. De bijeenkomst is bedoeld als periode van reflectie en boetedoening en vormt een van de vijf zuilen (elementaire rituelen) van de islam. Iedere moslim die er fysiek toe in staat is moet Mekka eens in zijn leven bezoeken.

De waakzaamheid voor medisch gevaar is bepaald niet nieuw. Pelgrims moeten zich laten inenten tegen gele koorts, hersenvliesontsteking en in sommige gevallen polio. De Saoedische overheid raadt aan om ook de griepprik te halen. In 2009 deden geruchten de ronde over de varkensgriep; die zou zo'n groot risico vormen dat de hadj dat jaar afgeblazen werd. Onzin, bleek achteraf.

'Situatie is stabiel'
Het Saoedische ministerie van gezondheid neemt geen voorzorgsmaatregelen. Een woordvoerder noemde de situatie vorige week 'stabiel'. Zo lang er geen nieuwe gevallen worden ontdekt, is er geen reden tot zorg. Wel heeft de WHO het coronavirus toegevoegd aan de lijst met gezondheidsrisico's.

Gezondheid is niet de enige zorg van de Saoedische overheid: ambassades geven wereldwijd speciale visa uit, politie-eenheden verkeren in opperste staat van paraatheid. Een speciaal ministerie probeert het evenement in goede banen te leiden.