Ook Lourdes ontsnapt niet aan de crisis. Het Franse bedevaartsoord sloot 2011 af met een tekort van 1 miljoen euro en eindigt waarschijnlijk ook dit jaar in het rood.

De rooms-katholieke heilige plaats trok vorig jaar ruim 6 miljoen pelgrims. Het totale bezoekersaantal steeg, maar het aantal groepsreizen nam af. Ook de inkomsten uit giften liepen terug, onder meer omdat minder mensen hun erfenis aan Lourdes nalieten.

De krimp in inkomsten is een relatief recent verschijnsel: tot drie jaar geleden eindigde het bedevaartsoort telkens met een overschot.

'Inmiddels zijn de kosten groter dan de baten', vertelt bisdom-econoom Thierry Castillo in de Franse krant La Croix. 'Het is duidelijk dat onze huidige voorzieningen niet langer betaalbaar zijn.'

Voorlopig minder onderhoud
Donateurs kregen deze week een brief waarin ze wordt gevraagd om het gat te dichten. Onderhoudswerkzaamheden staan voorlopig op een laag pitje: de komende wintermaanden is er enkel budget voor dringende en noodzakelijke klussen. De aanleg van een nieuw zwembad begint op zijn vroegst in 2013.

In Lourdes (vlak boven de Frans-Spaanse grens) zou in 1858 de maagd Maria zijn verschenen aan het veertienjarige herdersmeisje Bernadette. Na de verschijningen groeide Lourdes uit tot een van de populairste rooms-katholieke pelgrimsoorden ter wereld. Winkels met rooms-katholieke parefernalia doen in Lourdes al jaren bijzonder goede zaken.

Velen komen voor het water in de grotten van de stad: dat zou geneeskrachtig werken. Sinds 1884 zouden 7000 Lourdes-gangers op wonderlijke wijze zijn genezen. Het Vaticaan heeft 67 van die wonderen erkend.

Castillo hoopt de begroting binnen drie jaar weer in balans te hebben. 'Geen paniek', sust hij in La Croix. 'We gaan onze maatregelen spreiden en hebben groot vertrouwen voor de toekomst.'