’We willen stapsgewijs doorgroeien’

In de schaduw van de Rabobankploeg ontwikkelt Skil-Shimano zich tot een volwassen Nederlands wielerteam.

Het duurde even voor Clement Lhotellerie na de huldiging zijn weg naar de camper van Skil-Shimano vond. De 21-jarige Fransman had in de de rittenkoers Parijs-Nice de bolletjestrui gewonnen en dat wilden zijn chauvinistische landgenoten weten. In Frankrijk zijn ze het succes een beetje ontwend en Lhotellerie opende met zijn frisse en aanvallende manier van koersen de harten van de wielerfans in zijn land.

Volgens ploegleider Rudi Kemna is Lhotellerie een voorbeeld van de frisse wind die door het peloton waait. In het ’nieuwe wielrennen’ is er weer plaats voor talent, dat bovendien veel eerder doorbreekt dan vroeger.

Gelooft u in het nieuwe wielrennen?

„Ja, daar geloof ik wel in. De ontwikkeling van het wielrennen gaat verschrikkelijk snel. Ik ben bijna drie jaar ploegleider en in die periode is er veel veranderd. Er wordt nu anders gefietst. Of dat iets met doping te maken heeft? Ik wil dat niet ontkennen. Ik zie geen rare uitspattingen of heel speciale trucs meer. Ik ben er van overtuigd dat renners tegenwoordig moe worden. En er zijn bijna geen slechte rijders meer. Dat heeft ook met trainingsmethodes te maken. Die zijn enorm verbeterd.”

Hoe manifesteert het nieuwe wielrennen zich volgens u?

„Het is vooral de manier van koersen, er wordt nu anders gefietst. Toen ik in 1998 renner was, zag je dat in het begin van de koers kleine groepjes wegreden, op zoek naar succes. Nu zie je niet alleen dat de wat kleinere en minder goede renners ontsnappen en de aanval kiezen, maar dat ook de toppers en semitoppers aanvallen, omdat ze zien dat daar een overwinning mee te behalen valt. Ik zie geen ploeg meer twee uur op kop rijden en daarna nog meedoen in de finale. Dat verschil is er dus zeker. Kijk dit voorjaar maar eens na. Lui die vroeg ontsnappen en een beetje voorsprong krijgen, hebben succes. Niemand haalt ze terug, want wie kan dat nog? Ik vind dat hartstikke mooi.”

Profiteert uw jonge ploeg van die ontwikkeling in het wielrennen?

,,Niet per se. Het grootste voordeel is dat wij met jonge jongens nu al redelijk mee kunnen doen. Toen ik professioneel wielrenner werd, was dat een heel grote stap. Dat is nu minder geworden. De iets minder doorgewinterde renners kunnen de finale halen. Neem Tom Veelers, dat is een jonge jongen die zeker de top gaat halen. Dat duurt nog een paar jaar, maar hij kan nu al wel op kop rijden in de Ronde van Vlaanderen. Toen ik begon, was het echt niet mogelijk om als ’neo’ voorop te fietsen.”

Karakteriseer uw ploeg eens.

„Wij hebben een enthousiaste ploeg jonge wielrenners, die aangestuurd door een paar oudere renners graag de top wil halen. Ze krijgen bij ons de mogelijkheid zich te ontplooien. Door te doen, en te kijken hoe ver ze daar mee komen. Zonder al te veel opdrachten. Iedereen moet in de koers zijn eigen ei kunnen leggen. Er is ruimte voor jongens die zich willen laten zien. Maar wél zonder egoïsme. Wij moeten een coöperatie vormen, we moeten het samen zien te rooien. Vanuit dat fundament kan iedereen zich ontplooien. Dat is uniek, want in de profwereld moet iedereen over het algemeen zijn eigen boontjes doppen. We willen stapsgewijs doorgroeien. Nu zijn we zo ver dat ons succes zichtbaar wordt. We rijden alle grote koersen, maar doen alles stapsgewijs.”

En daarom komt de Ronde van Frankrijk nog te vroeg?

„Op dit moment zouden we te veel aanpassingen moeten doen om de Tour al te kunnen rijden. Als ploegleider had ik het misschien best gewild, maar het is niet verstandig. We hebben geen brede basis. Door mee te doen aan de Ronde van Frankrijk zouden we stappen overslaan. Maar volgend jaar willen we erbij zijn. Die ambitie hebben we zeker, maar dan moeten we het seizoen heel anders indelen.”

Dat riekt naar visie.

„Is dat zo vreemd dan, om visie te hebben? Wij houden gewoon vast aan ons idee en wijken daar niet van af. Als we op dit moment een heel goede renner zouden kunnen contracteren, zouden we daar niet de hele ploeg voor omgooien. Dat past gewoon niet bij deze ploeg.”

Cancellara?

„Dan noem je wel een heel goede, haha. Neem als voorbeeld Cipollini. Hij wilde altijd dat een hele ploeg zich aanpast aan zijn manier van koersen. Dat zou ik nooit doen. Wij hebben een eigen visie en een eigen karakter. Daar houden we aan vast.’’