Nigel de Jong: beloning voor goed jaar HSV

(Novum) - Nigel de Jong was een enigszins verrassende naam in de basisopstelling van bondscoach Marco van Basten in het EK-duel met Italië van maandag. In de voorbereiding moest de middenvelder van HSV het doen met drie invalbeurten tegen Oekraïne, Denemarken en Wales. De Jong zelf wist echter dat hij een kans zou krijgen. "Het kan snel gaan. Zo zit je op de bank en het andere moment sta je in de basis", zegt hij tegen Novum Nieuws.

De basisplaats voor De Jong ging ten koste van Demy de Zeeuw, die in de voorbereiding de voorkeur kreeg op de positie van verdedigende middenvelder. De keuze van de bondscoach voor De Jong pakte tegen de Italianen, op wie maandag een klinkende 3-0 zege werd geboekt, goed uit en bracht rust in de ploeg. "Ik zie dit als een beloning voor een goed seizoen bij HSV. Maar er is pas één wedstrijd gespeeld. We moeten proberen dit niveau vast te houden. Niet alleen ik, maar het hele team."

Gezien de prestaties van Oranje tijdens de kwalificatie lagen de verwachtingen in Nederland voor het toernooi niet bijzonder hoog. Door de indrukwekkende zege op de wereldkampioen is de sfeer totaal omgeslagen en wordt Oranje gezien als titelkandidaat. "Het team heeft altijd vertrouwen gehad in aanloop naar het toernooi. Het is typisch Nederlands om naar het verleden te kijken, maar wij hadden en hebben maar één doel voor ogen."

De teamgeest die Oranje zo sterk maakte, is volgens De Jong gegroeid tijdens het trainingskamp in Hoenderloo. "We hebben het er met de hele groep over gehad wat we wilden bereiken. Als je dan ziet hoe iedereen voor elkaar door het vuur ging tegen Italië, is dat geweldig. Het is jammer dat de 3-0 niet viel voor rust, maar je zag die koppies van de Italianen wel gaan hangen."

Niet alleen de teamgeest is gegroeid, maar ook de meeste internationals hebben zich sinds het mislukte WK van 2006 ontwikkeld. "Spelers als Van der Vaart en Sneijder zijn gegroeid in de Duitse en Spaanse competitie. Dat is toch iets anders dan de Eredivisie. Het vertrouwen binnen het team is groot."

Ook De Jong zelf is sterker geworden door zijn verblijf in Hamburg, vooral sinds de komst van Huub Stevens begin vorig jaar. "Hij zei me meteen dat hij een type-Wouters van me wilde maken. Dat ik daar de specifieke kwaliteiten voor heb. Iemand met voetballende impulsen en iemand die hard kan werken voor het team."

HSV eindigde afgelopen seizoen op de vijfde plaats in de Bundesliga, maar De Jong ziet geen reden waarom hij het hogerop zou moeten zoeken. "Ik heb een goed gevoel bij HSV. Het is een grote club met geweldige supporters. De sfeer bij thuiswedstrijden is altijd optimaal."

Reden om langer terug te blikken op het seizoen bij HSV en de eerste EK-wedstrijd tegen Italië is er niet. Vrijdag wacht immers de confrontatie met Frankrijk, als nummer twee van het afgelopen WK evenmin een nauwelijks te onderschatten tegenstander. "Dit is weer een totaal andere wedstrijd", weet De Jong. "Het zal een moeilijke pot worden." Na het gelijkspel van maandag tegen Roemenië lijken de Fransen alles op een overwinning te moeten zetten. "Dan voetbal je totaal anders. Maar we gaan voor de drie punten."

De Fransen hebben met onder anderen Lilian Thuram, Thierry Henry en Patrick Vieira veel routine in de selectie. De laatste, middenvelder van Internazionale, zal als hij fit is vrijdag het pad kruisen met De Jong. "Ik heb met Ajax ooit tegen hem gespeeld toen hij nog bij Arsenal zat. Hij is een van de beste spelers op die positie. Maar dan vind ik het des te mooier om daar tegen te spelen."