Ajax oogt stuk stabieler en strijdbaarder

Ajax hervatte de competitie met een waardevolle 2-4 zege bij NEC. Coach Van Basten werd de hoop geboden op meer stabiliteit.

In zijn voorlopige rol als uitdager van koploper AZ bemoedigde Ajax gisteren zichzelf met een waardevol resultaat, bij de hervatting van de competitie die naar het zich laat aanzien op een tweestrijd zal uitdraaien. Het aantrekkelijke, intense, doelpuntrijke en daarmee naar Nederlandse maatstaven bepaald bovengemiddelde duel met NEC bood een eerste indicatie voor een mogelijke wijziging in de onderlinge verhoudingen daarin.

Ajax boekte een 2-4 zege in Nijmegen, waar de beslissende slagen werden uitgedeeld in een gedecimeerde samenstelling, na een rode kaart voor spits Cvitanich. Trainer Van Basten zag daarin, met enig recht vooralsnog, een teken van toenemende strijdbaarheid. Ook in een ander opzicht werd hem de hoop geboden dat Ajax zich stabieler kan tonen dan in de eerste competitiehelft, waarin AZ zich vooral in dat essentiële facet onderscheidde.

Nieuweling Wielaert debuteerde beheerst in het centrum van de Amsterdamse defensie. Aan beide treffers van NEC gingen weliswaar vooralsnog hardnekkige nalatigheden vooraf, maar de eerste schreden van de van FC Twente overgenomen Wielaert wekten de verwachting dat hij op korte termijn al de nodige rust in Ajax’ laatste lijn zou kunnen brengen.

Dat zou een winstpunt voor Van Basten kunnen blijken, óók met het oog op het hachelijke programma van de komende weken. AZ, dat zijn tweede competitiehelft gisteren bij hekkensluiter Volendam mocht openen (0-2), treft daarin nog twee bescheiden tegenstanders, De Graafschap en Sparta. Ajax wacht zondag opnieuw een pittig uitduel, met FC Groningen, waarna deze maand in de Arena ook Heerenveen nog dient te worden bestreden –in een reeksje waarin, met een achterstand van drie punten, aanhaken bij het voorlopig relatief onbezorgde AZ in Amsterdam het devies zal zijn.

Vooral daarom was de zege van gisteren van grote waarde voor Ajax, dat zich uiteindelijk in Nijmegen een in tal van opzichten verdienstelijke opponent van het lijf wist te houden. NEC leverde een volwaardige bijdrage op de levendige middag, in de attractieve stijl die de ploeg door trainer Been is aangemeten. De succesvolle architect werd beroofd van zijn aanvoerder Wisgerhof, die door FC Twente als vervanger van Wielaert werd opgeroepen, maar Been schroomde gisteren niet de 36-jarige Pothuizen doodleuk in zijn ingespeelde team op te nemen.

De veteraan was het niet aan te rekenen dat ook NEC zijn tegendoelpunten, drie van de vier uiteindelijk, nogal sullig weggaf. Aan de vrije trap van Sulejmani (0-1) ging een onbezonnen overtreding van Van Beukering op Suarez vooraf. De tweede Ajax-treffer, ook van Sulejmani (1-2), werd ingeleid door een slordige kopbal van NEC-verdediger Fernandez, die later nog schlemieliger oogde door de bal na (weer) een vrije trap van Sulejmani achterwaarts in het eigen doel te koppen (2-3).

Maar daarnaast was de Amsterdamse productiviteit zeker ook toe te schrijven aan de bundeling van dreiging en onberekenbaarheid in de Ajax-aanval, het gekende wapen al van vóór de winterstop. Als aanvaller van het eerste uur bleek Suarez het al goed te kunnen vinden met de nu dan toch zienderogen fit geraakte Sulejmani en later sloot de Argentijn Cvitanich zich als opvolger van de aan Real Madrid verkochte Huntelaar bij hen aan.

De drie buitenlandse aanvallers delen een drang naar avontuur, waardoor het aanvalsspel van Ajax aan dynamiek heeft gewonnen. Maar de samenwerking zal even worden gestaakt door een schorsing voor Cvitanich. Na een vroege gele kaart wegens hands werd de spits gisteren in de tweede helft bestraft voor een onhandige charge op Pothuizen.

Er restten Ajax voldoende wapens, zo bleek in de laatste twintig minuten. NEC en zijn geërgerde aanhang moesten uiteindelijk buigen voor vooral Sulejmani en Suarez, de Uruguayaan die jubelend triomfeerde na weer een karakteristiek stukje theater. Enkele tellen nadat hij aan de zijlijn de hevigste pijnen had voorgewend, bleek Suarez alweer in staat om Gabri met een achteloos passje de weg te wijzen naar Ajax’ vierde doelpunt, een lobje na een snelle uitbraak (2-4).

Pas daarmee werd een veilig gat geslagen met NEC, dat eerder nog tot twee keer toe had kunnen opveren. Verdediger Zomer had de bal met het hoofd kunnen verlengen na een vrije trap van Schöne (1-1) en de nieuwe aanvoerder El Akchaoui had met een fraai diagonaal schot toegeslagen nadat hij eenvoudig aan de Amsterdamse aandacht had kunnen ontsnappen (2-2). Daarmee werd aangetoond dat de gebreken bij Ajax nog niet zijn uitgebannen, op een desondanks hoopgevende middag voor coach Van Basten én de neutrale volgers, die bij spanning zijn gebaat.