Purac investeert volop, in het buitenland

Wereldwijd is er vraag naar de producten van Purac. Maar in Nederland kent het bedrijf moeilijke tijden: fabrieken sluiten, banen verdwijnen.

Langs de Linge in Gorinchem, op het terrein van Purac, ruikt het zurig. „De geur van fermentatie”, zegt Robert Jan van de Werf, manager bij de CSM-dochter. Logisch. Purac is, naar eigen zeggen, ’s werelds grootste leverancier van melkzuur.

Melkzuur ontstaat als onder gecontroleerde omstandigheden melkzuurbacteriën worden toegevoegd aan suiker. Van de Werf laat een monsterpotje zien: een doorzichtige, kristalheldere vloeistof. „Melkzuur in de zuiverste vorm, veel gevraagd door de farmaceutische industrie.”

Die gebruikt het onder meer als infuusvloeistof. Maar het zuur, of afgeleide producten, worden ook gevraagd door de cosmetische, voedings- en vleesindustrie, en door producenten van schoonmaakartikelen. Purac – met fabrieken in Nederland, Spanje, de VS en Brazilië – heeft dus wereldwijd klanten en claimt een marktaandeel van 60 procent.

Desondanks maakt Purac een moeilijke periode door. Zowel het bedrijfsresultaat als de marge liepen in vier jaar snel terug (bedrijfsresultaat: van 50 miljoen naar 27 miljoen euro (2006), de marge daalde van 19,5 naar 9,2 procent), onder andere door valutaschommelingen en gestegen grondstofprijzen. Op dit moment loopt bij Purac nog een reorganisatie waarbij zo’n 60 van de ruim 300 banen in Gorinchem verdwijnen en voor de productievestiging in Ter Apelkanaal een koper wordt gezocht. In totaal staan hiermee 160 banen op de tocht.

Tegelijkertijd wordt flink geïnvesteerd in een nieuwe, grote fabriek in Thailand die volgend jaar opstart. De fabriek produceert de helft zo goedkoop als de fabrieken in Europa. Want de grondstof suiker en arbeidskrachten zijn er goedkoper, legt algemeen directeur Fabrizio Rampinelli van Purac uit.

Bovendien is Azië een grote groeimarkt. Hij denkt daarom dat de komende jaren de omzetgroei van Purac uitkomt op 8 tot 10 procent; in 2009 zal de marge toenemen tot 15 à 20 procent.

Hoge verwachtingen heeft Rampinelli ook van de bioplastics (plastic dat gemaakt wordt uit natuurlijke producten). Purac kan daarvoor de grondstof polylactic acid (PLA) leveren, wat het mogelijk maakt bioplastic hittebestendig te maken. „We verkopen in Spanje al producten voor bioplastics en op basis van wat we van klanten horen, denken we dat dit grote business kan worden”, aldus Rampinelli. „De markt voor bioplastics is enkele honderdduizenden tonnen groot. Volgens deskundigen bedraagt de vraag rond 2015 vijftien tot twintig miljoen ton.” 

Financieel directeur van CSM, Koos Kramer, denkt dat PLA pas in 2010 in grote hoeveelheden wordt verkocht, al ligt de concurrentie op de loer. Het Belgische Galactic sloot onlangs een overeenkomst met Total Petrochemicals om te investeren in bioplastics. Ook in China draait de concurrentie zich inmiddels warm.