In een abdij werkt brouwen gewoon anders

De vraag is veel groter dan het aanbod, toch gaat de abdij van Westmalle niet meer bier brouwen. Guido Bastiaensen, directeur verkoop, vertelt waarom niet.

Waarom gaat u niet gewoon meer brouwen?

„Als we de productie willen verhogen, moeten we flink investeren en de brouwerij uitbreiden. Maar we willen de menselijke maat behouden. We hebben nu 42 medewerkers en er zijn 23 monniken in de abdij. Iedereen kent elkaar bij de voornaam en dat willen we zo houden. We willen onze medewerkers ook niet laten overwerken, zij hebben recht op een privéleven.”

Hoe verklaart u de gestegen vraag?

„De consument heeft behoefte aan een authentiek product. Hij drinkt de laatste jaren minder, maar kwalitatief beter bier. Dus ook ons dubbel en tripel, gebrouwen volgens authentiek recept sinds 1834.

Wij zitten nu aan het plafond van onze productie. We brouwen 120.000 hectoliter per jaar en benutten daarmee de installaties volledig. Bijna een kwart gaat naar Nederland. We zouden misschien wel twee maal zoveel bier kunnen verkopen, maar dan moeten we ook de smaak aanpassen en zoeter bier gaan brouwen, zoals Leffe en Grimbergen. Dat zijn commerciële brouwers, in eigendom van grote bedrijven. Maar de monniken hier hebben gezegd: Nee, we houden vast aan onze bittere smaak. Je ziet dat ook de grote brouwers enigszins terugkomen van het zoete bier.”

Waarom maakt u het bier niet duurder?

„We verkopen ons bier voor een eerlijke prijs. Als we die verhogen, maken we misbruik van de marktsituatie. Het werkt gewoon anders in een abdij, wij doen het zonder marketing. We hebben ook geen promoties, zoals vier flesjes betalen en een gratis meekrijgen. Dat a-commerciële beleid werpt duidelijk vruchten af.”

Brouwen de monniken het bier nog altijd zelf?

„Nee, dat gebeurt door professionele medewerkers. De monniken hebben wel het laatste woord in de raad van bestuur. Zij nemen alle belangrijke beslissingen. Dat moet ook, om het logo van de Internationale Vereniging Trappist te kunnen voeren. De medewerkers worden betrokken bij de abdij en we gaan één keer per jaar op bezinningsdag. De monniken maken wel kaas, die alleen aan de poort wordt verkocht.”

Waarom brouwen trappisten eigenlijk bier?

„Volgens de regels van Benedictus moeten de monniken voorzien in hun eigen levensonderhoud. Maar er moet evenwicht zijn tussen gebed, arbeid en rust: elk acht uur per dag. Het bier is ook een vertaling van de levenswaarden van de monniken, er zit een boodschap aan vast: We bieden kwaliteit, we brouwen menswaardig en we vragen mensen om met mate te drinken. En de monniken delen in hun overvloed, dus gaat een deel van de opbrengst naar goede doelen.”