De Amerikaanse minister van defensie Leon Panetta heeft de mogelijkheid geopperd van een preventieve cyberoorlog tegen landen die de VS bestoken met computeraanvallen.

Panetta verdenkt sommige 'buitenlandse mogendheden' ervan gevoelige informatie uit Amerikaanse overheidscomputers te willen stelen, of zelfs te willen beïnvloeden. "Een vijandige natie of extremistische groep zou in theorie via computerinbraak treinwissels kunnen besturen en daarmee passagierstreinen of zelfs treinen met gevaarlijke ladingen aan boord kunnen ontregelen", aldus een bezorgde Panetta. Een dergelijke cyberaanval zou de VS compleet verlammen, waarschuwde hij.

De minister zei gevallen te kennen waarbij 'indringers' met succes toegang kregen tot gevoelige systemen. Hij schrijft de inbraken vooral toe aan het gebrek aan investeringen door de private en publieke sector in betere beveiligingssystemen. "De realiteit is dat bij veel bedrijven zelfs de meest basale beveiligingsystemen ontbreken", vertelde Panetta tijdens een bijeenkomst van Amerikaanse topondernemers in New York.

Hij waarschuwde voor een vergelijkbare aanval als die op de Saoedische oliemaatschappij Aramco, dat te boek staat als de grootste cyberaanval uit de geschiedenis op een private onderneming. Een computerworm genaamd Shamoon, vermoedelijk ontworpen door Iran, had zich genesteld in het computernetwerk van het bedrijf, met als gevolg dat meer dan 30.000 computers onbruikbaar werden. Op de bestanden van de computers was alleen nog een brandende Amerikaanse vlag te zien.

De minister stelde dat ook de politiek harde maatregelen moet treffen om het cybergevaar buiten de deur te houden. Volgens hem zal president Barack Obama binnenkort met een nieuwe maatregel komen die verregaande gevolgen zal hebben voor kwaadwillenden. Hoewel hij niet vertelde wie hij daartoe rekent, vermoeden experts dat het gaat om landen als Rusland, China en Iran.

Panetta stelde dat het Pentagon beschikt over de middelen om met gelijke munt terug te slaan. "Potentiële agressors moeten weten dat de VS in staat is om ze op te sporen en dat ze verantwoordelijk zullen worden gehouden voor iedere vijandige actie tegen ons land."