Komt er vandaag een einde aan het bewind van Hugo Chavez?

Zijn de dagen voor Hugo Chavez als president van Venezuela geteld? Dat is de vraag die het Zuid-Amerikaanse land in zijn greep houdt nu de Venezolanen naar de stembus gaan in de spannendste verkiezingen in jaren. Bijna 19 miljoen kiezers kunnen vandaag hun stem uitbrengen.

De onder armen populaire linkse populist en president Hugo Chávez verwacht weer te worden herkozen. Hij zal dan aan het einde van zijn volgende ambtstermijn in 2019 20 jaar lang geregeerd hebben over het olierijke Venezuela. Maar zijn tijd lijkt voorbij. Het land verkeert ondanks de olieprijzen in een diepe crisis en de 58-jarige Chávez heeft net een worsteling van een jaar met kanker achter de rug.

Persconferentie
Gisterenavond gaf Chavez nog een op het laatste moment ingelaste persconferentie, maar op lastige vragen wilde hij geen antwoord geven. Zo wilde hij niet ingaan op de vraag wat hij zou gaan doen als hij zou verliezen. Chavez verwees daarbij naar de Venezolaanse wet die het kandidaten verbiedt in de laatste twee dagen voor de verkiezingen politieke uitspraken te doen.

Chavez' tegenstander, de 40-jarige Henrique Capriles, is mede daarom al sinds dinsdag niet in het openbaar verdwenen. Wel reageerde hij in een tweet op Chavez' langdradige antwoorden tijdens de persconferentie: 'Sommige mensen gaan ook op dit moment nog door met dezelfde onzin als altijd, dezelfde oude verhalen, met als enige verschil dat ze nu een afscheid inluiden'.

Verbijstering
Capriles bezweert dat Chávez' autoritaire bewind nu meer dan genoeg is geweest. Er heerst ook onder de armen groeiende verbijstering over het falen van de economie, het gebrek aan rechtshandhaving, de aftakeling van de infrastructuur en het geregeld uitvallen van de stroomvoorziening.

De campagne was niet eerlijk omdat Chávez het hele staatsapparaat en media tot zijn beschikking heeft. Maar de goed georganiseerde verkiezingen zelf zijn volgens waarnemers relatief eerlijk, zij het dat het voor veel ambtenaren geen geheime stemming wordt en hun werkgever straks weet op wie ze stemden.

Chávez leidt in peilingen, maar zijn centrumrechtse uitdager Capriles maakt kans te winnen.