Waarom wil de op drie na rijkste man van de wereld opeens Belg worden? Frankrijk speculeert massaal over de motieven van Bernard Arnault.

Hij had het kunnen weten. Het is crisis en in Frankrijk worden rijken met wantrouwen bekeken. Ook al zijn ze, zoals Arnault, een zegen voor werkgelegenheid en export. Als je in dat klimaat aankondigt dat je de Belgische nationaliteit hebt aangevraagd, kom je in een storm die maar moeilijk wil gaan liggen.

Parasiet
Politici van alle richtingen reageerden geagiteerd. Jean-Luc Mélenchon, de Franse Emile Roemer, noemde Arnault een parasiet. Maar het hardst haalde het linkse dagblad Libération uit. 'Casse toi riche con' kopte de voorpagina, letterlijk: Lazer op rijke klootzak. Een knipoog naar de vorige president, Arnaults goede vriend Nicolas Sarkozy. Die voegde een man die zijn hand weigerde ooit 'Casse toi pauvre con' toe. Lazer op arme klootzak dus.

Maar waarom doet Arnault, die inmiddels een klacht tegen Libération indiende, het dan? Niet omdat hij op de vlucht is voor de Franse fiscus, bezweert hij. Ook niet uit protest tegen de omstreden toptaks van 75 procent, waarover hij zich onlangs al beklaagde bij premier Jean-Marc Ayrault. Nee, Arnault verzekert dat hij belasting blijft betalen in Frankrijk. Een Belgisch paspoort zou hij alleen nastreven voor investeringen op een 'gevoelig terrein' in België.

Experts geloven daar niet veel van. Sommigen opperen dat hij als Belg uiteindelijk in Monaco wil genieten van een nog veel gunstiger fiscaal klimaat. Voor Fransen is dat niet mogelijk. Charles de Gaulle maakte in 1962 een rigoureus einde aan de fiscale vlucht van Fransen richting het prinsdommetje.

Geen belasting over giften
Alleen is het veel waarschijnlijker dat Arnault (63), die een geschat vermogen heeft van 41 miljard euro, zijn pensioen en opvolging voorbereidt. In België hoeft Arnault, die er al een huis heeft gekocht, geen belasting te betalen over giften. In Frankrijk worden die sinds dit jaar, dankzij Arnaults vriend Sarkozy, niet langer met 20, maar met 45 procent belast.

Om hiervan te profiteren heeft Arnault de Belgische nationaliteit niet nodig, in België wonen is daarvoor voldoende. Belg worden is wel een eis als hij daarbij ook wil ontsnappen aan de Franse vermogensbelasting, die in België niet bestaat. Dat is de enige manier om alle banden met de Franse fiscus door te snijden.