Een Japanse rechter heeft Erwin Vermeulen, de Nederlandse Sea Shepherd-activist die sinds december vastzat, gisteren vrijgesproken van mishandeling van een dolfijnentrainer. Vermeulen is opgelucht en verbaasd.

"In Japan leidt 98 tot 99 procent van alle zaken die voor de rechter komen tot een veroordeling. Het lag dus niet voor de hand dat ik vrijgesproken zou worden. Het Nederlandse consulaat en de ambassade verwachtten dat ook niet."

Politiek proces
Vermeulen, die afgelopen vrijdag al werd vrijgelaten in afwachting van de uitspraak, noemt de beslissing van de rechter dan ook een slag in het gezicht van de politie en de openbaar aanklager van de prefectuur Wakayama. "Dit was een politiek proces waarin niet ik, maar Sea Shepherd terechtstond."

De Veldhovenaar was in Japan om daar samen met andere Cove Guardians de jacht op dolfijnen en bruinvissen aan de kaak te stellen. Deze vrijwilligers van de milieuorganisatie ontlenen hun naam aan de Oscarwinnende documentaire 'The Cove' die de jaarlijkse dolfijnenslachting in het plaatsje Taiji in beeld bracht.

Enkele dolfijnen worden daarbij gespaard en verkocht aan dolfinaria. De Cove Guardians volgen de dolfijnenjagers in Taiji en maken foto's. Vermeulen werd daarbij op 16 december vorig jaar opgepakt.

Aanklacht onduidelijk
Vermeulen: "Ik wilde een foto maken van een dolfijn die in een kooi werd vervoerd en daarbij passeerde ik een man. Die man beschuldigde mij er later van dat ik hem geduwd zou hebben. Mijn advocaten hebben het telefoontje opgevraagd dat deze dolfijnentrainer naar het noodnummer pleegde en daarin noemde hij die bewuste duw niet."

De uiteindelijke aanklacht bleef lange tijd voor Vermeulen en zijn advocaten onduidelijk. Onderwijl verbleef de 42-jarige activist ruim twee maanden in een ijskoude cel, van waaruit hij nauwelijks contact met de buitenwereld had.

"Ik had drie paar sokken, zes T-shirts en een dikke trui aan en dan nog had ik het koud. Van de bewakers mocht ik geen oefeningen doen om mezelf warm te krijgen." De veganistische dieetwensen van de activist werden slechts karig ingewilligd. "De eerste weken kreeg ik alleen een bakje sla en wat witte rijst. Toen ik werd opgepakt woog ik 80 kilo en bij mijn vrijlating nog maar 70."

Aandacht gaf moed
Doordat zijn zaak veel media-aandacht kreeg, hield Vermeulen de moed erin. "Ik was hier immers om aandacht te vragen voor de slachting van dolfijnen en dat is hiermee wel gelukt." De publiciteit trok veel andere dierenliefhebbers over de streep om zich aan te melden als vrijwilliger bij Sea Shepherd. "Normaal gesproken zijn we met een stuk of vier Cove Guardians, maar inmiddels is ons aantal gegroeid naar dertien."

Het Japanse Openbaar Ministerie eiste uiteindelijk een boete van 1000 euro omdat de activist de palm van zijn linkerhand op de schouder van de dolfijnentrainer zou hebben gelegd. Vermeulen: "In Japan stappen mensen duwend de metro in en ik word er twee maanden voor in de cel gezet."

Weer van de partij
De Japanse aanklager kan nog in beroep gaan, maar dat hoeft Vermeulen niet in Japan af te wachten. Zaterdag gaat hij terug naar Nederland. De activist weet nog niet of hij en Sea Shepherd een schadeclaim bij de Japanse justitie zullen indienen. "We doen dat alleen als we zeker weten dat we een kans maken. Anders is het zonde van het geld dat de mensen aan Sea Shepherd doneren."

Zijn aanvaring met de Japanse justitie heeft hem niet genezen van de drang om naar Taiji te gaan. "Vanavond ben ik al even in de haven wezen kijken en morgen ga ik de dolfijnenjagers weer volgen. Als mijn vriendin en werkgever dat goedvinden, ben ik in september, als het slachtseizoen begint, ook weer van de partij."

• 
  © reuters